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煤炭,这一自古以来便对人类社会产生深远影响的化石能源,其历史可以追溯至石炭纪。为何石炭纪能孕育出全球一半以上的煤炭资源,那个时代独有的巨虫又为何最终走向终结?
煤炭与石油并称为当今世界最重要的两类化石能源。自人类迈入工业时代,煤炭便成为了最主要的能源之一。那么,煤炭是如何形成的呢?
与石油成因存在争议不同,煤炭的形成过程已基本明确:它来源于植物。植物死亡后,首先在地表堆积成为腐殖质,然后在物理、化学、生物的多重作用下转化为泥煤。泥煤需经过长时间的地质作用,在温度和压力的共同作用下逐渐压结成块,形成褐煤。
褐煤是一种相对较低级的煤炭资源,其水分和杂质较多,燃烧时会产生大量烟雾,且热量不高。要将褐煤转化为更优质的烟煤,不仅需要漫长的时间,还需要巨大的压力。据估计,地球上已探明的煤炭资源至少可供人类使用200年以上,而其中一半以上诞生于石炭纪。
石炭纪持续了约6000万年,为何全球一半以上的煤炭资源会诞生于这一时代?这主要得益于石炭纪独特的环境条件。石炭纪是地球植物从海洋向陆地迁徙的重要时期,当时地球温暖潮湿的环境非常适合植物发展。高大的乔木如石松、木贼和树蕨等迅速生长,又迅速死亡,大量累积形成煤炭的先天条件。同时,当时的微生物尚未进化出分解木质素的能力,使得植物残骸得以完好保存。
除了丰富的煤炭资源外,石炭纪还有一大特色:横行的巨虫。昆虫的呼吸方式与水生和陆生动物不同,它们依靠遍布身体各处的气孔进行呼吸。这种呼吸方式使得氧气短途运输效率极高,而长途运输则受到限制。
石炭纪植物繁茂,空气含氧量超过30%,甚至接近40%,为昆虫提供了发展的机遇。翼展0.7米的巨脉蜻蜓和2米长的马陆等巨虫随处可见,让陆地变得热闹非凡。
然而,这样一个奇妙的时代为何会终结?过度发展往往导致危机。植物的过度发展导致二氧化碳减少,气温下降,变得干燥。干燥、寒冷,再加上超高的氧气含量,只需要一个火星,就会引发难以熄灭的大火,而闪电就是这个火星。
在这个灾难面前,最糟糕的是燃烧过程中产生了巨量的二氧化碳,这些二氧化碳又被森林中的植物吸收。随后,植物再次产生新的氧气,推动火势的发展。如此循环反复,火势浩大,弥漫着滚滚浓烟,形成了一个无法逃脱的死亡陷阱。 林间的各种生物四处逃窜,试图逃离这个灾难,但浓烟却扼住了他们的喉咙,让他们在烟雾间等待死亡。
这场灾难持续了30年之久,直到一切化为灰烬才熄灭。 最终,这场浩劫造成了将近一半的物种灭绝,这场石炭纪燃煤事件成为了历史上最为沉重的一笔。随着植物的消亡,氧气含量下降,巨虫们也退出了历史舞台,地球新的统治者——爬行动物开始崛起。
煤炭,这一源自石炭纪的化石能源,不仅见证了地球上一段独特的历史,更成为了现代社会不可或缺的能源之一。了解煤炭的形成过程和历史背景,有助于我们更好地认识和利用这一宝贵资源。
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