四方风是四季的象征
在中国古代诗歌中，从不同方位吹来的风通常是不同季节的象征。
与象征春天的东风不同，西风代表肃杀的秋天，诗人往往用它来表达内心的忧愁、孤独。例如，元代文人马致远在《天净沙·秋思》中写道：“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。”这首散曲所表达的情绪与朱熹的《春日》截然不同。
南风象征着草木茂盛、生机勃勃的夏天。在《诗经》中就有一首《邶风·凯风》：“凯风自南，吹彼棘心，棘心夭夭，母氏劬劳。凯风自南，吹彼棘薪。母氏圣善，我无令人。”南风使草木欣欣向荣，使酸枣从幼苗长成大树。诗中用南风比喻母亲，用酸枣的生长比喻子女已经长大。在今天的山西运城，有一座赫赫有名的古老盐湖，古人将含盐量高的卤水从湖中采出来，再利用温热的南风加速水分蒸发，便可以得到白花花的食盐。相传，擅长音律的舜帝曾在运城盐湖旁抚琴吟唱过一首《南风歌》：“南风之熏兮，可以解吾民之愠兮；南风之时兮， 可以阜吾民之财兮。”意思是，温和的南风能够解除百姓的愁苦，及时吹来的南风还可以增加百姓的财富。
北风总是和冬天联系在一起。《诗经》中的《邶风·北风》大肆渲染冬景：“北风其凉，雨雪其雱。惠而好我，携手同行。其虚其邪？既亟只且！”凉飕飕的北风和纷纷扬扬的雨雪，既是对冬景的描述，也是国家陷入危难的象征。唐代诗人岑参的名作《白雪歌送武判官归京》则描绘了西域的风雪奇景：“北风卷地白草折，胡天八月即飞雪。”虽然是农历八月，但北风携带着大雪，宣告冬天已提早到来。
这种以东西南北风象征四季的现象，显然和我国一年之中的气候状况密切相关。我国大部分地区都位于东亚季风气候区，东临太平洋，西面是亚洲内陆，不同季节风向变化非常明显。春夏盛行东南季风，高温多雨；秋冬盛行西北风，干燥寒冷。四方风和四季的关系正符合我们的切身感受。温暖的东风是冬去春来的重要标志；湿热的南风带来了夏季的高温和雨水；每当西风吹来，树上的叶子开始枯黄；在冬天，最让人避之不及的便是凛冽的北风。
不过，中国幅员辽阔，各地四季的风向不尽相同。即便是同一个地方、同一个季节，风向也会经常变换。东风不只是在春天才有，春天也不是天天都刮东风。可是在中国古代诗歌中，东风似乎只能代表春天。四方风和四季的这种固定关联的背后，还有更为复杂的历史原因。
四方风与四季的确立
中国古代四季的确立，大约是在西周晚期。《诗经》中创作年代较晚的部分，就已经有了冬夏的概念。例如，《小雅·四月》中写道：“四月维夏，六月徂暑。……冬日烈烈，飘风发发。”
由于四方及四方风出现在前，四季划分出现在后，而且四方风又与自然物候相关，因此，有考古学家认为，四方风可以看作后世四季划分的萌芽。可能正是四方及四方风对空间的四分，才启发了后人对一年时间的四分。
儒家经典《尚书·尧典》记载了传说中上古时代的帝尧施政期间的政典，最早可能成书于战国末期。其中有一段描述了尧命令羲和四子分赴东、南、西、北四方，分别掌管春、夏、秋、冬四季。从中可以看出，当时四方和四季的对应关系已经完全确定。
因此，从逻辑上来讲，并不是古人发现春天经常刮东风，便用东风来代指春天；而是在四季划分还未确定的时候，古人就已经认识到，每当温和的东风吹来，天气变暖，就到了耕种的时节。久而久之，在进行精确的四季划分时，便将一年中的这个时段定义为“春”，春天和东风、东方也就自然联系在了一起。
除诗歌之外，古人的许多活动都能体现四方与四季的关系。古人将司春之神称为东后、东君、东皇或东帝。《礼记·月令》中记载，每年立春那一天，天子都会率领官员在都城的东郊举行隆重的迎春典礼；到了立夏，迎夏典礼就改在南郊进行。
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