从前有个王老汉，他有两个女儿，一个叫大兰，另一个叫小兰，姐妹俩长得非常像，却有着不同的性情。大兰懒惰自私、爱嫉妒，而小兰非常的懂事、善解人意。
这一天，老汉像往常一样去山上砍柴。到了正午，他坐在大石头上休息，忽然看到不远处有朵颜色鲜艳的花，仔细一看是马兰花。老汉正要去采，发现花旁站着一个英俊的年轻人，他摘下那朵花，对着老汉鞠了个躬然后说道：“老伯，我叫马郎，以打猎和砍柴为生，就住在附近。我知道您有两个女儿，想娶她们其中一个为妻。您回家将这朵花交给那个愿意嫁给我的姑娘吧。”王老汉虽然心生疑惑，但见小伙子长得一表人才，而两个姑娘也到了该嫁人的年龄，于是就回家将事情说给两个女儿听。大兰听说小伙子是砍柴的，想到一定没什么钱，于是不愿意。而小兰怕爹爹为难，就答应了。后来小兰和马郎结了婚。
一天晚上，小兰躺在床上想起了自己的老父亲，于是对马郎说想回家探亲，马郎就答应了。第二天一早，马郎将小兰送到村头的小河边，他将那朵马兰花戴在小兰的头上，拉着她的手对她说：“你头上的花并不是普通的花，我教你一个口诀，你有困难，花儿就会帮助你的。”小兰聪明极了，就将口诀复述了一遍：“马兰花，马兰花，风吹雨打都不怕。勤劳的人儿在说话，请你马上就开花，送我一篮礼物吧。”哪知一转眼的功夫，小兰眼前就出现了一大篮子礼物，她很高兴，蹦蹦跳跳地就回家去了。
谁想刚才的一幕让躲在树后的独眼猫看到了，它跟着小兰回到家，一路盘算着怎样将马兰花弄到手。小兰到了家，把礼物送给了父亲，老汉高兴得合不拢嘴。而大兰见到小兰生活得非常幸福，嫉妒得直上火。大兰的这一举动让狡猾的老猫看到了，它找到大兰，向大兰诉说了马兰花的秘密，两人便商量起夺走花的对策来。
第二天，小兰要走了，大兰装作不舍得小兰的样子，执意要将她送过河去。到了河边，大兰趁小兰不在意，先是夺走了小兰头上的马兰花，之后便用力一推，将小兰推进河里去了。大兰将妹妹推进河里，一点也没有愧疚的意思，反而心安理得地冒着妹妹的名义回到马郎家中。
过了两天，马郎很奇怪，心想，小兰回了趟家，怎么就像是变成了另外一个人似的？最近总是好吃懒做，还爱说别人的闲话。他越想越不对劲，怎么都觉得眼前这个姑娘一定不是自己心爱的小兰。于是第二天，他找借口说胃疼，让小兰去找郎中，将她支走了。小兰一走，他就将放在柜子里的马兰花拿出来，念着口诀说：“马兰花，马兰花，快快告诉我，我的小兰在哪里？”话音刚落，小兰就出现在马郎身边，两人便拥抱在一起。之后，小兰流着眼泪向马郎诉述了自己的遭遇。等到大兰回到家，发现谎言被戳穿，也没有颜面再见妹妹和父亲，就慌忙逃走了。后来人们总在河边看见一个乞丐，傻傻的样子，据说那人就是大兰。
而小兰和马郎从此过上了更加快乐、幸福的生活。据说那朵美丽的马兰花也一直都为善良勤劳的人开放。
