作为一种文学叙事风格，简单而言，魔幻现实主义就是在写小说的过程中将幻想和现实相结合的一种方式。发轫于二十世纪五十年代前后，在拉丁美洲文坛兴盛起来，逐步走向世界，对后期的世界文学发展造成了很大的影响。
其中以马尔克斯的《百年孤独》最为著名，中国作家莫言也深受其影响，并以魔幻现实主义风格的作品《蛙》获得2012年的诺贝尔文学奖，填补了中国在诺贝尔文学奖上的空白。
魔幻现实主义作品多是将西方现代文学与本土民间神话传说糅合在一起，创造出一种无比真实而由不可置信的叙事氛围，给人一种宿命一般的感觉。
在《百年孤独》一书中，马尔克斯就大量采用了墨西哥本土的神话传说，让布恩迪亚家族整整七代人都处于一种无法逃离的宿命状态，他们的命运写在了神秘的羊皮卷上，一切的反抗和挣扎都成为徒劳。
作者的思想通常是民族主义和人道主义，故事叙述所采用的题材是暴露拉丁美洲地区的庄园主和穷人之间的对立和剥削关系，通过意识流和心里时间的交叉方式，来表现笔下人物的内心世界。这类作品往往揭露社会弊端，抨击黑暗现实，表现具有鲜明而浓厚的拉丁美洲特色的现实生活，从而使拉丁美洲文学得到了空前发展，同时也使魔幻现实主义文学作为一个令世人耳目一新的崭新文学流派，出现在世界文坛上。
通常魔幻现实主义的表现手法都是象征、暗示、夸张和梦呓，似真似幻又非如此不可。马尔克斯在《百年孤独》这本书中，就大量采用了象征、隐喻、夸张等手法来表现布恩迪亚家族的人如同受到诅咒的命运。比如家族的第一代人被捆在树上，家族的最后一代人正在被蚂蚁吃掉。
魔幻现实主义最明显的特征就是宿命。因为马尔克斯《百年孤独》一书的广泛影响，魔幻现实主义越来越壮大，政治倾向也越来越明显。很多魔幻现实主义作家曾获得诺贝尔文学奖，包括马尔克斯、阿斯图里亚斯、博尔赫斯、聂鲁达、略萨、鲁尔福，还有莫言等人，几乎都是因为其作品中的魔幻现实主义风格而受到青睐。
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