“宋明理学”也就是“程朱理学”，它是由宋初“二程”开创，宋后期朱熹集大成的一个学术体系，在朱熹的手上，理学的学术体系基本完备。之所以称之为“宋明理学”，是因为“理学”在宋朝建立之后，在明朝成为正统的官方哲学，在现实政治中占了统治的地位，一个明显的例子就是，明之后的科举考试所考内容皆为四书所限，而对四书的解释，也是以朱熹的《四书集注》为标准答案。
“理”又称“天理”，是二程哲学体系的最高范畴，程颢曾说：“吾学虽有所授受，天理二字，却是自家体贴出来。”意思是说，二程的学问虽然也是有老师所教，他们二人都曾受教于周敦颐。但是，“天理”的说法，却是二程自己的发明创造。
二程的理由以下几个方面的意思。一，理是天下万事万物都要遵循的普遍原则。“万物皆有一个理”，它“不为尧存不为桀亡”，没有“存亡加减”，是永恒存在的。二，理不仅是自然界的最高原则，也是社会的最高原则。它既包括事物中的道理，又包括社会的伦理道德。三，理是先于事物存在着，人和物“都自这里出去，只是物不能推，人则能推之。”这是说万事万物之理早已先于万物而存在，只是物不能主动体认它，人能主动体认它罢了。四，“一物须有一理”，但这并不是说每一物各有自己的理，而是说每一物都由理产生，每一物也体现了完全的理。因此说：“天下只有一个理。”“一物之理，既万物之理。”“物我一理”。这些思想中既有佛学思想影子，也是对孟子“万物皆备于我”的观点的发挥。
二程所谓的理，不同于客观事物的规律，因为事物的规律是不能产生万物的。二程的理既能生物，又能统辖万物。
二程继承了孟子与董仲舒的观点，把自然现象和社会现象混在一起。他们说：“父子君臣，天下之定理，无所逃于天地之间。”把君臣父子的伦理关系说成和自然界的规律一样，都是不以人的意志为转移的“天理”。从根本上说，“天理”就是社会的道德原则和伦理规范。
在“理”和“气”的关系上，他们认为“理在气先”。理是第一性的，气是从属于理的。比如他们说：“有理则有气”。理在气先，气由理所出。这些观点，都被朱熹所继承。成为理学最重要的观点。
由于理这个概念的提出，二程的哲学发展了自王弼以来体用、本末的学说。《易 系辞》“形而上者谓之道，形而下者谓之器”。二程说“道亦器，器亦道”，在道与器，理与事的关系上，他们认为，道是基本的，器是道派生的。而理类于道，是超越客观物质世界之上的本体。是绝对的永恒的，支配一切的。
朱熹思想体系的基本范畴也是理。它继承了二程的学说，同时，他也利用了张载关于“气”的学说，来建构自己的体系。他说“天地之间，有理有气。理也者，形而上之道也。生物之本也。气也者，形而下之器也，生物之具也。”也就是说，天地万物生成，要有理有气。但理是万物的本原，而气则是构成万物的材料。理是“生物之本”，是看不见的本体。朱熹把它叫做“道”。所以，在此后，道理就成为一个词，而“道”与“理”也基本上同义了。
朱熹的理，继承了二程的学说，却比二程更明白，更细致了。朱熹把理的全体，理的最高境界称为“太极”。而太极的学说，则是他从周敦颐的《太极图说》那里继承的。
太极是理的大全，也万事万物的总根源。“总天地万物之理，便是太极。”可见，太极是一切道理的总合。太极与万物的关系。就是本体与现象，抽象与具象的关系。
以上就是关于“理”的一些最基本的意思。理是宋明理学最基本的范畴。无论是在那个具体层面上，它都在发挥着作用。
