古印度婆罗门教的教义中载,当时有一对孪生小马驹天性慈悲,神通广大,能使盲人复明,不孕者生子,公牛产奶,朽木开花,象征着慈与善,被世人尊奉为“双马神童”。公元前5世纪,释迦牟尼创建了佛教,双马神童被佛教接纳,成了一位慈善菩萨,叫“马头观世音”,这便是最早的观世音菩萨的形象。
后来佛教发扬光大,佛教徒把观音形象人格化,变成一位威武的伟丈夫,并创造了观世音出身王族的新身世。据《悲华经》的说法,观世音是转轮圣王无净念的太子,名不拘。他立下宏愿,生大悲心,断绝众生诸苦及烦恼,使众生常住安乐,为此,佛祖给他起名叫“观世音”。
佛教传至中国后,中国本土文化吸纳了观世音这一救苦救难的神灵形象,结合道、仙、儒等教义,缔造了中华本土的观音传说:相传古代妙庄王有三个女儿,三女儿妙善自幼聪慧过人,与众不同。因妙善执意出家为尼,妙庄王大怒,将她逐出王宫。后来,妙庄王身染顽疾,危在旦夕,一得道僧人指点需要用亲生女儿的手和眼作为药引方可治愈。大女儿和二女儿听闻坚决不允,僧人便告知妙庄王香山有位道法高深的仙人,兴许能救治。妙庄王遣人相请,香山仙人应邀前来,妙庄王这才发现香山仙人竟然是三女儿妙善。妙善奉上手和眼,为父亲做药引,妙庄王因此痊愈,佛祖感其孝心,赐了妙善千手千眼,世人由此奉她为“观音”。
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