为什么说观音和大势至菩萨慈悲垂悯？
佛教众菩萨中，最具影响和魅力的菩萨首推观音菩萨，在净土思想流行的时代，与阿弥陀佛在民间有着最广泛的信仰，“家家阿弥陀，户户观世音”，是其信仰深入的真实写照。
观世音（梵文Avalokité svara），又称观音或观自在，为佛教四大菩萨之一。称观世音，是取菩萨能用眼观察觉闻众生一心称名，而来救济诸世间悲苦，使之得解脱之意。称观自在，是取菩萨能观察诸法，自山自在，给一切功德与一切众生，使之解脱苦海。观音菩萨在《观无量寿经》中是阿弥陀佛的左胁侍，与右胁侍大势至菩萨合称为“西方三圣”，这是因为观音具有神力自在的能力，救济现世人间，所以为安稳引导志愿来世的信仰，以观音作为胁侍最为合适。独立的观音经典，则源自《法华经·观世音菩萨普门品》，记述菩萨于娑婆世界利益众生之事，观音菩萨在众生遭遇大难时应声前往，救诸苦难，应地应时变化三十三身，随类示观，救诸众生，大慈大悲，满足众生一切愿望。《华严经》中说，观音菩萨住南海普陀落山，故其住处即在此娑婆世界。现今一般认为观音道场在普陀山★。关于观音菩萨的信仰，可视为山上述诸经而形成的。
大势至菩萨
大势至菩萨与观世音同为阿弥陀佛的上首菩萨，合称为“西方三圣”。其装束与观世音菩萨相同，手托莲花。造型饱满圆润，仪态宁静沉稳。
隋 莫高窟278窟 西壁龛外
大势至菩萨（梵文Maha-sthama-prapta），与观音菩萨同为阿弥陀佛胁侍。据《观无量寿经》说：“以智慧光，普照一切，令离三涂，得无上力，是故号此菩萨名大势至。”由此可知，大势至菩萨是掌理智慧的，与掌理慈悲的观音菩萨相对应，以示悲智二门。在阿弥陀净土世界中，利益众生，教化众生，并接引众生往生净土彼岸。
敦煌尊像画中的观音菩萨和大势至菩萨像，最早出现在隋代阿弥陀佛说法图中为胁侍菩萨。同时在个别洞窟正壁佛龛外两侧壁上，绘有对称的独尊式观音和大势至菩萨像。
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★普陀山
中国佛教四大名山之一。位于浙江，属舟山群岛。据传说，唐代时有印度僧人来此，口称亲睹观音菩萨说法，中国信徒遂认为此岛是观音菩萨住所，并称之为普陀。佛经中称观音住南印度普陀落迦山，《大唐西域记》记载：秣剌耶山东有布怛落迦山。其名均出梵文同一译音，西藏拉萨的布达拉宫的读音最接近现代汉语。五代时，因日本僧人将五台山观音像留在此地，遂建观音院供奉。南宋时规定在此供奉南海观音，香火遂盛。著名寺院有普济寺、法雨寺、慧济寺等。
观世音菩萨
观世音菩萨头戴三珠冠，上穿一肩系带的僧祗支，敞胸披巾，要束长裙，左手持插垂杨枝的净瓶，右手执巾，面含微笑，丰满圆润，姿态自然斜欹，表现出女性的婀娜美。
隋 莫高窟278窟 西壁龛外
观世音菩萨
阿弥陀佛说法图中，观音菩萨头戴化佛金冠，身饰璎珞环钏，作提瓶手势，婀娜多姿，楚楚动人。面容晕染在白净中透出红润，沥粉堆金，与僧祗支精致的装饰花纹和绚丽的色彩相映衬，呈现出金碧辉煌的效果。
初唐 莫高窟57窟 南壁
随着净土信仰的深入，在唐前期壁画中，观音、大势至菩萨不仅作为西方三圣大量出现在说法图和经变画中，而且大量绘制成独尊像于佛龛外两侧壁中，遥相对应，总数有百余身。其形象特征是：观音菩萨头戴宝冠或化佛冠，璎珞严身的立姿像，手提净水瓶，轻拈杨枝是其持物的重要标识；大势至菩萨头戴宝冠，冠上绘有宝瓶，立于莲花上，双手持长茎莲花或捧琉璃花盆，也有部分为持长茎莲花，手提净瓶的造型。
大势至菩萨
阿弥陀佛说法图中，大势至菩萨头戴金冠，身饰金璎珞环钏，斜披天衣，左手托绿色玻璃钵，右手提巾带，姿态优雅。
初唐 莫高窟57窟 南壁
源于隋代法华经变中的观音菩萨普门品变相，在唐前期已发展成为以观音菩萨为主尊的独立观音经变。从而使观音菩萨一跃成为佛教众多菩萨中的首位菩萨，对观音菩萨的信仰，达到了狂热的程度。在壁画中观音菩萨除与大势至菩萨配对绘制外，还单独绘制，有的洞窟内甚至出现多身观音菩萨像同壁连袂绘制，榜题“南无观世音菩萨”或“南无救苦观世音菩萨”等。另还有一幅根据《华严经》记载，以观音菩萨为主尊的洛迦山观音图，观音菩萨吉祥坐于水池莲花上，眷属菩萨化生围绕左右。图中表现的应是布怛落迦山顶之池的场景。据唐玄奘《大唐西域记》记载：“秣剌耶山东有布怛落迦山，山径危险，岩谷剞倾。山顶有池，其水澄镜，派出大河，周流绕山二十匝，入南海。池侧有天宫，观自在菩萨往来游舍。”唐后期壁画中的观音、大势至菩萨像，总是配对绘出，除少数绘于胁侍菩萨行列外，独立成幅的多绘于龛外两侧壁或经变画两侧，以立姿为主。
持珠大势至菩萨
大势至菩萨头戴宝瓶冠，面相丰腴，神态庄重，肩披薄纱长巾，透出层层饰带，胸着织锦络腋，灿若云霞，遍身绮罗，双手持珠，凝神伫立，慈祥端严。
盛唐 莫高窟217窟 西壁龛外
五代、宋时期壁画中可辩识和榜书题名的观音、大势至菩萨像，造型特征与唐代相同。但在观音菩萨的造型上，出现一种新的观音像，这就是“水月观音”。水月观音像相传是唐代画家周昉所创绘，周昉素以“彩色柔丽，菩萨端严”著称。图中观音菩萨倚岩而坐，全身笼罩在明亮的圆光之中，身后湖石旁几株修竹，座前有宝池，池水涟漪，红莲浮水，意境幽静清雅。正如唐代白居易《画水月观音菩萨赞》中所描述：“净绿水上，虚白光中，一睹其相，万缘皆空。”这一时期的水月观音图，分别绘于窟前室门两侧壁上方和甬道壁上。沙州回鹘、西夏、元时期，观音和大势至菩萨像数量锐减，仅绘于沙州回鹘时期。而独立成幅的观音像，则主要绘于元代洞窟中。这时期继续流行水月观音像。
敦煌尊像画中，观音菩萨头戴内奉有阿弥陀佛的宝冠，大势至菩萨头戴宝瓶冠，均在经典中有记载。至于手中持物，则无明确记载。在壁画中，观音菩萨手持莲花、杨枝和净水瓶最为常见，大势至菩萨多持莲花或捧花盆。在佛教中，莲花和杨枝，表示清净；净水瓶则内盛甘露，象征菩萨以大悲甘
露遍洒人间，净化众生，引渡至彼岸。这些法物体现了菩萨的慈悲心，也是以救济众生为己任的大乘佛教精神的象征。
甘露观音
观音菩萨身形高大，绰约立于莲花上，垂首俯视女供养人，右手下垂，向供养人倾倒净瓶中的甘露，女供养人捧露仰拜，意态恭敬虔诚。
盛唐 莫高窟205窟 西壁
杨枝观音
观世音菩萨头戴化佛冠，侧身立于莲花上，左手提净瓶，右手拈杨枝，身材修长，亭亭玉立。朱红线描清晰可见。
盛唐 莫高窟320窟 西壁龛外
大势至菩萨
大势至菩萨头戴莲花冠，面相丰圆，姿态潇洒，右手托琉璃杯，杯中莲花绽放，面露喜色。土红线描挺劲流畅，赋彩简淡雅致，表现出中唐的新风格。
中唐 莫高窟199窟 西壁龛外
持莲观音
菩萨头梳双髻，戴宝冠，左手拈红莲花，右手提净瓶，榜题“南无救苦观世音菩萨”。由于原壁画为西夏甬道覆盖，搬迁后露出此画，故线描清晰，色泽如新。
五代 莫高窟220窟 甬道北壁
敦煌石窟历代观音菩萨图简表
在中国净土信仰盛行的时代，同为阿弥陀佛胁侍的观音和大势至菩萨，受到世人的信仰崇拜，但是常理智慧的大势至菩萨，比起常理慈悲的观音菩萨来说，所受到单独信仰崇拜的程度则相去甚远。在大乘佛教中，似乎是智慧比慈悲更受重视，这种对智慧的重视也是大乘佛教最大的特征之一。然而，在净土思想盛行的中国佛教和世俗信仰中，则更偏重于慈悲，因而观音菩萨独立为世人普遍供奉崇拜。从这种现象似乎可以窥知，佛教思想的变迁，以及中国佛教世俗信仰的形态。
持梵箧观音
观世音菩萨，头戴化佛冠，面相微长，细目修鼻，左手轻拈璎珞，右手持经箧，表现出菩萨庄重睿智和慈悲情怀。上有由花蔓、璎珞组成的华盖。榜题“南无大慈大悲救苦观世音菩萨”。
沙州回鹘 莫高窟97窟 西壁龛外
水月观音
观世音菩萨悠然自若地坐在岩石上，凝思遐想，通体笼罩着绿色圆光，前有碧水红莲，后倚奇石修竹，岩石上的净瓶插着杨枝。一弯新月挂在云端，远处善财童子乘云而至，参礼观音。近处岸边草地上，唐僧率弟子悟空遥作礼拜。线描流畅，色彩富丽。
西夏 榆林窟2窟 西壁
白衣观音
观世音菩萨，头冠之上披素巾，着白衣袍，外罩红边绡衣，神态矜持。衣裙巾带的线描，时而笔势酣畅，如行云流水，时而劲拔顿挫，如兰叶折芦，和谐统一。此像亦称“白衣大士”。
元 莫高窟3窟 西壁龛外
千手千眼观音
绘于观音经变中的千手千眼观音，呈十一面，头顶双手托化佛，胸前双手合十，千手千眼如扇轮，赤足立于莲花上，属密教信仰。两旁有眷属八身。绘制极其精湛，是敦煌壁画的压卷之作。
元 莫高窟3窟 北壁
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