决明子来源于豆科植物决明或小决明的干燥成熟种子。
决明子主产于安徽、广西、四川、浙江、广东等地。
决明子为草本植物的种子，石决明为贝壳药，不是矿物药，两者名称相似，为区别两者，常把决明子称为草决明。因为青葙子的别名也叫草决明，所以处方上一般不应写草决明，否则很能辨别是草决明还是青葙子。又因为决明子的种子呈菱方形，形如马蹄，所以又称为马蹄决明。
决明子甘、苦、咸，微寒，归肝、大肠经，为清热药之清热泻火药。
决明子主入肝经，肝开窍于目，苦寒能清热，故有清肝明目的功效，用于治疗肝热之目赤肿痛、羞明多泪，风热上攻之头痛目赤，以及肝肾阴亏之视物昏花、目暗不明。
决明子苦寒清热，甘寒清润，又入大肠经，故能清热润肠通便，常与火麻仁、瓜蒌仁、生地等清热润肠药配伍使用，用于治疗热结便秘或肠燥便秘。对轻度肠燥便秘者，可单味水煎服或泡茶饮。
此外，决明子苦寒清热，入肝经，能清泻肝火、平抑肝阳，用于治疗肝阳上亢之头目眩晕证，常配伍钩藤、牡蛎、菊花、夏枯草等药。决明子与菊花等药制成的菊明降压片，可用于治疗肝阳上亢型高血压。
因为久煎会使决明子润肠通便的作用减弱，所以不宜久煎，这与矿物药石决明须先煎久煎以使有效成分更易溶出不同。
决明子性寒降泄，易引发腹泻，故脾虚泄泻者忌用。
决明子与石决明名称相似，功效既有相同点又有不同点。相同点是：两者均有清肝明目、平肝潜阳的功效，可用于治疗肝阳上亢或肝火上扰之头痛眩晕、目赤肿痛。不同点为：决明子甘、苦、咸、微寒，归肝、大肠经，长于清肝、疏风，多用于肝经实火之目赤肿痛，且有润肠通便的作用；石决明咸寒质重，入肝经，善于平抑肝阳，兼能滋养肝阴。
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