荆棘二字我们常一起使用，比如披荆斩棘、荆天棘地。实际上荆和棘是两种植物。
荆是马鞭草科牡荆属亚荆植物荆条的简称，枝条没有刺，是黄荆的一个变种。黄荆是马鞭草科牡荆属的落叶灌木或小乔木，高可达2~8米。叶子掌形对生，下面密生灰白色绒毛；花冠淡紫色或淡蓝色；小坚果球形，黑色；种子白色，味苦带涩。黄荆的枝、叶、果都具有沁人心脾的香气。
棘是鼠李科枣属酸枣的简称，是一种落叶灌木，枝条具有皮刺，又名酸枣、棘子、野枣、山枣、葛针等，是枣的变种，原产于中国华北。
酸枣小枝呈“之”字形，叶片为椭圆形至卵状披针形，边缘有细锯齿；花为黄绿色；果实小，接近球形，熟时红褐色，味酸，常食可健脾开胃，有养心安神、敛汗的功效。
综上，荆棘很好分辨：荆是荆条，没有刺；棘是酸枣，有刺。两者丛生为丛莽，也泛指丛生于山野间的带棘小灌木。至于草莽就是野草和荆棘。
因为黄荆没有刺，所以打起来痛但不伤筋，在古代是象征意义上进行惩戒的常用工具。
有名的记载包括：廉颇负荆请罪，苏东坡母亲曾用苏氏门前黄荆树的枝条教育苏轼、苏辙两兄弟。川渝地区也有“黄荆条条（儿）出好人”的说法，家长用黄荆条来训诫子女。
古时候贫穷人家的女性以荆为钗。唐代李山甫的《贫女》载:“平生不识绣衣裳，闲把荆钗亦自伤。”古代文学里常用“荆钗布裙”形容贫家女子。
