带着欢快的红色苞片和精致的黄色花朵，在丝绒般绿色叶子的衬托下，多彩的一品红无疑是圣诞节的象征。实际上，由于其与十二月节日季节的紧密关联，一品红成为了世界上最重要的盆栽植物之一。然而，这种原产于墨西哥西部温暖气候下的灌木又是如何与圣诞节紧密联系起来的呢？
这种我们称之为“一品红”的植物，在纳瓦特尔语（Nahuatl）中的原始名称是 cuetlaxochitl（kwet-la-sho-she），早在欧洲殖民美洲之前就已经被阿兹特克人种植。阿兹特克人将 cuetlaxochitl 用于多种用途，包括装饰和生产红色和紫色的染料，以及从植物的乳白色汁液中提取药物。
在秋分之后，随着夜晚的延长，墨西哥西部的野生 cuetlaxochitl 在十二月盛开。绿色的叶子转变成围绕在植物高茎末端的小黄色花朵周围的红色、粉色或白色的苞片。苞片是一种与植物花朵相关的改性叶子；以 cuetlaxochitl 为例，鲜艳的苞片有助于吸引传粉者到小花上。为了确保开花，cuetlaxochitl 需要从 9 月下旬开始延长黑暗时间（每晚 14-16 小时），这可以通过将植物移到黑暗的房间或完全用布或箱子覆盖来实现。Cuetlaxochitl 还需要温暖来生存，需要华氏 60 至 70 度之间的温度，类似于其热带原产地范围。
野生 cuetlaxochitl 每年开花的时间注定了该植物在十六世纪与圣诞节季节建立联系，当时传教士在墨西哥的土著社区传播天主教信仰。在墨西哥西南部的塔斯科市（Taxco），方济各会修士用这种植物装饰耶稣诞生场景。当地传说讲述了一个名叫佩皮塔（Pepita）的贫穷小女孩的故事，她在平安夜前往教堂的路上意识到自己忘记了礼物，于是她收集了一束路边的野草作为献给耶稣的礼物。当佩皮塔将花束放在祭坛底部时，这些野草突然绽放成 cuetlaxochitl 的绚丽多彩的花朵。随后，这种植物被称为 la flor de Nochebuena，字面意思是“平安夜之花”，或简单地说是“圣诞花”。
1828 年，cuetlaxochitl 被美国驻墨西哥大使波因塞特（Joel Roberts Poinsett）从其原产地带到美国。在南卡罗来纳州的温室中成功种植这种独特植物后，波因塞特开始与朋友和同事分享这种植物，他们对这种植物在节日期间色彩斑斓的转变感到惊奇。一位名叫罗伯特·布伊斯特（Robert Buist）的宾夕法尼亚州苗圃主人首次在公众面前销售这种植物，并以其学名 Euphorbia pulcherrima 命名。然而，在引入美国不到十年之后，cuetlaxochitl 开始以其最经久不衰的名字而闻名：Poinsettia（一品红），以第一个从墨西哥引进这种植物的人的名字命名。波因塞特因其将一品红引入美国及共同创立史密森学会而闻名。然而，他作为奴隶主的身份及其在无数美洲原住民迁移中的作用导致今天一些人拒绝使用“Poinsettia（一品红）”这个名字，而倾向于使用植物的本土名称 cuetlaxochitl。
在二十世纪初，一品红在美国的受欢迎程度激增，成为圣诞节期间经济和文化的重要力量。保罗·埃克（Paul Ecke）开发了室内批量种植的方法，并于 1923 年在加利福尼亚州恩西尼塔斯（Encinitas）建立了埃克牧场（Ecke Ranch）。埃克家族不遗余力地推广一品红作为圣诞节的象征，他们的商业模式被证明是成功的。如今，美国大约 70% 的商业种植的一品红植物都来自埃克牧场。
在二十世纪九十年代中期，美国农业部的植物病理学家李英明（Ing-Ming Lee）发现了一品红的植原体感染会导致更加紧凑的植物和更多的花朵，与野生 cuetlaxochitl 的瘦长外观形成鲜明对比。植原体是一种影响受感染植物生长模式的细菌类型。尽管像埃克家族这样的种植者长期以来一直使用特殊的嫁接技术来生产紧凑型植物，但李的方法的大规模商业应用实际上塑造了今天我们看到的一品红植物。2002 年，美国国会指定 12 月 12 日为“国家一品红日National Poinsettia Day”，承认了这种植物的经济重要性和美国与墨西哥之间密切的文化联系。
cuetlaxochitl 有着复杂历史背景的多个名字，长久以来以其壮丽的季节性转变吸引了人们的想象力。了解植物过去艰难的一面并不会削弱它的美丽——相反，它帮助我们反思我们自己的多元文化遗产。无论您称其为一品红、la flor de Nochebuena、cuetlaxochitl 还是其他名称，这种迷人的植物都是节日期间必备的特色花卉。
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