中秋节到了，桂花馥馥飘香。丹桂（金桂）、桂花是黄历八月的花盟主，也是中秋节赏花、作节俗美馔的主角儿。一说中秋节，谁不想到桂花香呢？天上皎洁明月、地上高洁桂树相辉映。
桂象征光华高洁贤德君子
在华夏文明中称颂桂树的渊源久远，《山海经》提到“桂林八树”以八树形容其盛大。在两汉时代对桂木的盛赞，充满在乐府歌谣曲和诗赋之中，并以桂林象征光华高洁贤德之士，在古人书籍中也留有记载。
《世说新语》〈品德〉篇有以“如桂树生泰山”赞誉东汉陈寔（字仲弓，颍川许人）高洁贤能的记载。
陈寔在东汉桓帝时，做过太丘县令，修德清静安百姓，他为官以宽厚待人著称，人们传说：“他有善，则归于别人；有过，则归于自己。”有一次家中梁上藏着小偷，他借机告诫了子弟，然后送了这个“梁上君子”二匹丝绢，帮他“脱贫”向上。
后来他退居乡闾，乡人对他的品行非常崇敬，乡间有争讼不诉诸法律，往往求他判正。他死时来参加他葬礼的有三万余人。
他的长子元方至德绝俗，和其父一样高名显著，少子季方也是才识博达的人，两子对父亲都非常敬仰。有一次，有人问他少子陈季方，你的家君（敬称人父亲）“有何功德，而荷天下重名？”
陈季方以桂树来比喻，说他父亲就像是长在泰山上的桂树，高万仞，深不可测，霑甘露、润渊泉，功德有无根本不在他的思虑中。（“吾家君譬如桂树生泰山之阿，上有万仞之高，下有不测之深；上为甘露所霑，下为渊泉所润。当斯之时，桂树焉知泰山之高，渊泉之深，不知有功德与无也！”）
陈寔的高洁品行，给了“桂树”的象征作了很好的注脚。
桂林一枝昆山片玉
晋代时，郤诜（音：夕身）生性至孝，博学多才，风度倜傥瑰伟，不拘细行，对州郡的召请都不理会。晋武帝泰始年间，诏令天下举贤良直言之士，太守推举生性至孝又博学的郤诜应选。果然郤诜不负所望，对策表现出类拔萃被选为第一，出任议郎，后来因为母亲去世而去职守忧三年。
安葬了母亲之后郤诜再出仕，累迁雍州刺史。当时晋武帝在东堂会送郤诜，问他说：“卿自以为何如？”
郤诜以“桂枝”自况，回答皇上说，自己对策的才能天下第一，好像桂林中的一枝桂枝、昆山的一片美玉。（“臣举贤良对策，为天下第一，犹桂林之一枝，昆山之片玉。”）晋武帝笑了。而侍中对郤诜的骄傲自大很看不过去，就上奏免他的官，武帝答：“我和他开玩笑，不足怪。”郤诜在任时威严明断，四方赞誉。后来又进身尚书左丞。（参见《晋书．列传二十二》）
陈寔和郤诜的典故，使得桂树、桂枝成了贤德、秀拔之士的代名词，被后代引用。后人也以“东堂桂”代指科举及第。
折桂好事 科举及第
五代齐己《赠孙生》诗句“待折东堂桂，归来更苦辛”，桂枝待折，表示科举不第；宋人张先《感皇恩》词“东堂桂，重占一枝春”，表示科举及第。
唐德宗时崔子向有诗名、好佛，曾任监察御史。崔子向《上鲍大夫》诗：“行尽江南塞北时，无人不诵鲍家诗。东堂桂树何年折，直至如今少一枝。”这诗中的“东堂桂树何年折”成了新典故“折桂”的来源。东堂桂、东堂桂树、折桂等等这些个成语都喻指“科举及第”的好事。
到了元代，元杂剧中常见将中秋月中桂树的故事和折桂相连结，成了“攀蟾折桂”、“蟾宫折桂”一举成名。以下是一些出现在元杂剧中的例子：
元．施惠《幽闺记》第一一出唱：“胸中书富五车，笔下句高千古，镇朝经暮史，寐晚兴夙，拟蟾宫折桂云梯步。”蟾宫就是月亮、月宫。
元．荆干臣《醉花阴．鸳鸯浦套．尾声》唱：“攀蟾折桂为卿相，成就了风流情况。”
元．无名氏《三化邯郸》第二折唱：“折桂攀蟾姓字标，入省登台意气豪。”
到了明、清，小说创作中，把蟾宫折桂的典故继续延展下来。
明．刘兑小说《金童玉女娇红记》写：“你也不想攀蟾折桂，一举成名也。”
清金松岑、曾朴的小说《孽海花》第五回道：“举人是月宫里管的，只要吴刚老爹修桂树的玉斧砍下一枝半枝，肯赐给我们爷，我们爷就可以中举，名叫蟾宫折桂。”
桂树冬荣
汉代东方朔《七谏 其五自悲》吟：“登峦山而远望兮，好桂树之冬荣。”桂树给人力量从哀伤中复原，桂树给人光洁洒落胸怀！桂的光环代代传承，光洁的古早味，喜霑清露润甘泉的洒脱自在，喜金榜登科的贵气，桂林中都可以掬得。
