世上最大的花—大王花（腐屍花）

DNA分析可揭露動物生活未知的一面，同樣也可運用在植物身上，揭開植物的系譜。屬於大花草屬（Rafflesia）的大王花，是擁有世上最大花朵的寄生植物，將近200年來，一直讓想解開它身世之謎的植物學家望之興嘆。然而，來自美國哈佛大學的研究人員透過分析它與其他數種植物的DNA後，找到幾種與它具有親緣關係的植物。基因分析清楚顯示，大王花在演化的過程中不僅沒有了葉子和根，還融入了它所寄生的熱帶藤本植物的某些DNA。

仔細比較發現，大王花與大戟科植物（Euphorbiaceae）親緣關係最近。大戟科植物所開的花大多花體極小，只有大王花的數百分之一。大王花演化自4600萬年前大戟科植物的某個共同祖先，在經過了漫長的時間之後，它的花增大為原來的79倍。現今已知與它具有密切親緣關係的植物，包括一品紅、愛爾蘭鐘、橡膠樹、蓖麻等。

大王花素描，出自 Kerner von Marilaun, Adolf Hansen 所著 Pflanzenleben: Erster Band: Der Bau und die Eigenschaften der Pflanzen（1913）一書第378頁。

雖然這個困擾已久的家族之謎似乎已被破解，大王花卻仍是種謎樣植物，有著數個尚未解開的疑團，特別是這種花到底是如何、為何可以長得這麼大。大王花擁有許多不尋常的特點，西方自然學家在初次看見它時，都覺得這種植物相當令人不可置信。1818年，約瑟夫．阿諾德（Joseph Arnold）與史丹福．萊佛士（Stamford Raffles，大王花英文名rafflesia的命名由來）在蘇門答臘發現這植物時，阿諾德形容它是「植物界最大的奇觀」，卻也因此猶疑該不該將此發現告訴別人，憂心沒人相信。

主持這項基因研究的查爾斯．戴維斯（Charles Davis）博士說，一想到大王花的種種古怪之處，就不知該從何著手。它完全寄生於藤本植物的內部，根、莖、葉、光合作用都省了，全靠宿主提供養分養活，唯有開花時才會讓外人注意到它的存在。它的花徑超過1公尺，重達7公斤，尺寸為花中之冠，即使只是花苞就有一顆足球那麼大了。此外，就像為了進一步突顯花朵奇特的造形般，它的花聞來像是腐肉，散發的惡臭，吸引了食腐蠅前來為它授粉，也因此又被封稱為「腐屍花」。

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撰文：Lewis Smith

編譯：黃中憲