热带水果的瑰宝--西番莲
西番莲，别称玉蕊花、转心莲、西洋鞠、转枝莲、转盘花、电光花、子午莲、转子莲、时计草、龙珠菜、洋酸茄花等。原产印度，此外，澳大利亚、美国夏威夷及佛罗里达州、南非、肯尼亚、巴西等地也是西番莲的主要产地。
西番莲分布在世界各地的热带和亚热带地区，主要生长在南亚、东南亚、澳大利亚、中美洲和加勒比海等地。在亚洲地区，西番莲主要生长在南亚和东南亚地区，如印度南部的喜马拉雅山脉、孟加拉国、斯里兰卡、泰国、印度尼西亚、菲律宾等地。东南亚地区的气候适宜西番莲的生长，特别是在泰国南部、越南、老挝和柬埔寨等国家，西番莲的生产量较高。在澳大利亚，西番莲主要生长在北部和东北部地区，其中昆士兰州是生产西番莲的主要地区。澳大利亚的气候和土壤条件适宜西番莲的生长，因此澳大利亚的西番莲品质很高，受到了消费者的认可。在中美洲，西番莲主要分布在墨西哥、危地马拉、洪都拉斯、萨尔瓦多、尼加拉瓜等国家。西番莲在这些地区的生产量较高，是当地人民的主要经济来源之一。在加勒比海地区，牙买加、巴哈马等国家也生产西番莲。中国广东、海南、台湾等地普遍都有引种栽培，有时逸生于海拔稍高的山谷丛林中。
西番莲是一种热带植物，生长的区域应该在温暖潮湿的地方，特别是湿度较高的地方，比如雨林地带。一般来说，西番莲要求气温在20℃以上，不耐寒冷，也不耐旱。西番莲喜阴，不能长时间暴露在太阳下，所以应该在遮荫的位置生长。不过，西番莲的生长也需要一定的光照，尤其是在萌芽期和生长期，要注意避免光照不足或光照太强。西番莲生长的土壤应该是肥沃、疏松、富含养分、排水性好的环境。土壤的pH值应该在6.0~7.5之间，过酸或碱性较高的土壤对它们的生长不利。西番莲对水分的需求较高，要求土壤保持湿润状态，但也不能过湿，否则会影响它们的根部呼吸，对生长造成不良影响。
西番莲科西番莲属多年生常绿攀缘木质藤本植物。茎圆柱形且有棱角，无毛，略被白粉，长可达4米左右，有细毛，嫩茎有纵棱线，老茎呈圆柱形，具单条卷须，着生在叶腋处。叶纸质，长5~10厘米，宽6~15厘米，基部心形，掌状3或5深裂，裂片披针形，先端尖，锯齿缘。叶柄长2~5厘米，先端近叶基处有2蜜腺。托叶较大、肾形，抱茎、长达1.2厘米，边缘波状。花单生叶腋，花梗长5~7厘米；苞片3，形小，皱缩不平；萼片5，矩形，先端圆，背有一突起；花瓣5，呈淡红色，副花冠须状，呈浓紫色或淡紫色；雄蕊5，药能转动，状如时钟；子房上位，花柱8枚。浆果椭圆形至近圆球形，长约6厘米，熟时橙黄色或黄色。种子多数，倒心形，长约5毫米。
西番莲果实成熟所需的时间因开花季节的不同而异，5-6月开的花，花后50-60天成熟，8-9月开的花需要70-90天成熟，10月以后开的花需要100-120天成熟。其自花授粉结实率高，每年6月中旬至次年2月初都有成熟果实可采摘，其中最集中的采收期分别在7月上旬和10月下旬。
西番莲的繁殖方式有很多种，主要包括种子繁殖、分株繁殖、扦插法、砍树法和层繁殖等。1、种子繁殖。将西番莲的种子放入适宜的土壤中，注入水分，等待苗子出现。要注意的是，西番莲的种子需要电解水浸泡24小时，能提高发芽率。2、分株繁殖。将西番莲的树根切成若干份，植物种子中会生成许多新芽，可以将新芽挖出来，将其种植在合适的土壤上。分株可以在春季或秋季进行。3、扦插法。将西番莲的枝条剪下来，去掉叶子，蒂部插入土壤即可。这种方法有时会更简单，也可以用来多次生产植物。4、砍树法。当一棵树被砍断时，可以从树干下面的旧树干中塞进西番莲根系，这样就可以制造新树。不过，这种方式最容易出现根腐病和干旱。5、压条繁殖。将西番莲的枝条弯曲成弧形，中间涂上培养液，然后将其埋入土壤中。当枝条发生根系时，可以剪断支线，成为一株新植物。
西番莲具有极高的开发利用价值，主要体现在食用、药用和观赏三个方面。
西番莲果汁含量为果重的30%~40%，富含各种营养成分，有机酸含量较高，果汁中氨基酸种类多达17种以上，包括9种游离氨基酸。西番莲果汁香味的成分较复杂，黄果种香气成分有165种，紫果种有70多种。西番莲果皮可提取果胶和色素，也可制作果脯以及食用纤维。西番莲种子油是一种干性的优质食用油，人体吸收率达98%，还可作为特种植物油脂开发利用。
西番莲的全草可以入药，具有多种药用功效。例如，它可以用于神经痛、失眠症、月经痛及下痢等症，有麻醉及镇静作用；还可以除风清热、止咳化痰，治风热头昏、鼻塞流涕等。在民间医学中，西番莲也被广泛用于治疗各种疾病。
西番莲的花形奇特，色彩艳丽，花期较长，果实累累，是花果俱佳的观赏植物。它最适宜攀援在棚架、栏杆上，也可缠绕在树干上，因此常被用作观赏植物栽培。
