“南京花”开了1.74亿年 迄今最古老的花朵化石在南京发现
你是否想过，远在恐龙时代，地球上就已经有了花？
12月18日，英国综合性学术期刊《电子生命》上发表了由中国科学院南京地质古生物研究所研究员王鑫、副研究员傅强领导的中国、西班牙、澳大利亚三国学者组成团队的新发现——距今1.74亿年前绽放于侏罗纪早期的“南京花”。这是迄今为止，世界上最古老的花朵化石，将被子植物可信的化石记录向前推进了约5000万年。
开花植物，又被称为被子植物，是目前植物界里最为多样化的植物类群。世界范围内的现生被子植物约30万种，占植物界种类总数的绝大多数。以被子植物为主要代表的绿色植物，每年向地球提供几百亿吨宝贵的氧气。傅强副研究员告诉记者，“说这么多，只是想告诉大家，对于地球来说，被子植物十分重要。但是，长期以来，人类对被子植物的起源以及早期演化史的认知，却知之甚少。”古生物学界也长期认为，被子植物直到白垩纪（1.45亿至0.66亿年前）才真正出现。
▲南京花复原图
▼南京花化石
▲南京花化石
此次发现的花朵化石，被起名为“南京花”，王鑫研究员表示，因为其发现地位于中国南京。2016年初，傅强在南京东郊的一处早侏罗世地层（地质学上称南象山组）中采集标本，无意间发现了第一块“南京花”化石，后来经过长期的野外考察，科研人员在此处陆续发现了“南京花”的标本有近300个。傅强用“壮观”来形容这一化石宝藏，“可以毫不夸张地说，世界上被子植物标本加起来，没有这一种数量多。”
记者在南古所见到了这些化石，其中一块化石标本上，分布着七八十朵“南京花”。用肉眼来看，这些凹凸的黑点形态上很像“梅花”。单朵“南京花”的平均直径10毫米左右，多有4片或5片花瓣。显微镜下看来，“南京花”具有花萼、花瓣、雌蕊，有明显的杯托、下位子房上位花、树状的花柱。
▲南京花化石
大量保存的“南京花”化石状态各异、数量繁多。科研人员可以通过多方位、多角度的观察，确认“南京花”中的种子/胚珠确实是被完全包裹着的，这满足了被子植物的判断标准。傅强介绍，“仔细观察，有些‘南京花’被平压保存，这样从上方，便可以看清花瓣的形状和个数；有些‘南京花’侧压在化石中，这样可以从侧面来研究花朵内部结构。通过解剖部分标本，我们发现‘南京花’的子房壁将种子与外界完全隔绝，这满足了被子植物判断标准。”《电子生命》杂志评述认为：“这是一种‘真正’的花”。
▲王鑫与傅强整理南京花化石
王鑫告诉记者，在他看来，“南京花”的发现，不仅仅在于将主流观点认为的被子植物的最早化石记录向前推进了约5000万年，使得目前流行的被子植物演化理论面临着巨大的冲击。同时，研究还表明，雌蕊的基本单位（心皮）是由长胚珠的枝在被叶包裹后形成的，这也对植物学界广为流传的“心皮是由叶演化而来”的结论提出了挑战。
文字：陶韬
图片：刘成贺
编辑：朱亚运
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