桂花是一种名贵的观赏花木，原产我国西南、中南地区，现在两广、两湖、四川、云南等省都有野生的桂树。由于人们的爱赏和培植，现在已遍植于南北各地。山川俊秀的桂林，就是因桂树成林而得名的。
自古以来，我国人民常把桂树和月亮联系在一起，编织了不少神话。尤其是吴刚伐桂的故事，一直成为脍灸人口的美谈。由于传说月中有桂，古代便称月亮为“桂魄”。
桂树花发于秋。我国古人又常用它来赞喻秋试及第者，称登科为折桂。其后以月中有桂，故又谓之月桂。而月中又有蟾，故又以登科为登蟾宫。于是，“蟾宫折桂”，便成为旧中国人们仕途得志、飞黄腾达的代名词。
外国人还把桂看做是一种崇高和荣誉的象征。在古希腊的神话中，桂是用来献给科学和艺术之神“阿伯隆”的“圣物”。
古希腊人还用桂叶编织成花冠，称为桂冠，授予才华卓越的诗人或竞技能手。从1615年开始，英国王室便把选拔的优秀诗人称为“桂冠诗人”。直到近代，人们还给奥运会的优胜者赠桂枝，以示荣誉。
