社火活动几乎包容了大部分民间艺术形式，如花儿、戏曲、秧歌、剪纸、刺绣、编织、绘画、相声、舞蹈、杂耍（包括龙、狮舞、高跷、竹马）、武术等。渭源社火，以其独特的人文景观和民俗风情深受当地人们的喜爱，以致于大家参与、集体行动，从十一腊月农闲开始，直到度完春节才结束。
社火活动时间
社火酝酿筹备阶段，一般从农历十一月后半月起。倘遇年景稍好，进入腊月，一些好家（自乐班中的主要人物）开始串连聚会，购买服装道具，学习剧目，给孩子们教秧歌步伐。好家把式们及各类乐器演奏者，每天都要敲练一通锣鼓铙。一近年节，仪仗制作抓紧进行，当地叫扎纸火，狮子、旱船、龙灯及各类必需品都要齐备。社火出马一般在正月初四日以后，如过了初九日仍不见出马，该村当年便不再办社火。出马后一直要闹到正月十七日夜半，有些仍不尽兴的，可延至十九日夜。过了正月十九日渭源便不再有社火耍闹。除春节外，其他节日都没有社火表演。
阵容规模及地域特色
社火队组成，比其他民间艺术活动复杂，男女老少都参加，但很多地区至今有男扮女装者进行演出。社火出马后，队列的角色一般有：神头（或头人）一人，春倌一人，旗手若干，唢呐、锣鼓等多人，腊花小姐、中郎相公多人，灯笼队多人，唱把式（戏剧主要演员）、戏剧乐队以及搬运保管戏箱的人员若干人，杂耍若干人，其中灯笼队用人最多。
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参加社火者，由神头（社头或头人）指定角色。由于参与人数多，社火队订有较严的纪律。小村庄每户都摊派了一定名额，而且中途不可随意退出队伍。一支社火队多则百十人，少则三四十人，渭源县祁家庙乡金家坪村社火队曾经很兴盛，一队便有筒子鼓七十二面，妆扮成梁山泊好汉一百单八将，角色齐全，也许是本县社火中规模最大的了。此外，社火在表演中，常有一些不在编的人参加。这种广泛参与、自演自乐、观众往往成演员的组织形式，不但体现了社火大众性特色，同时也壮大了社火队伍的规模。一些打灯笼的儿童，其父母长亲，往往要随队照看。这类不在编的随队者，数量不少，也算是社火队的护驾人员。
渭源全县社火的规模则非常宏大。据统计：1963年全县社火汇演，参加社火120架；1965年汇演，参加者140余架；1985年全县共出马社火260余架。以新寨为代表的北山社火，俗称河州“大闪”。多以八面筒子鼓为主体。鼓舞优美多变、刚劲潇洒，有唢呐伴奏，腊花小姐、中郎相公扭扭捏捏，高跃（一种长把大擎灯）飞驰前后，彩旗猎猎，八卦灯队稳稳踏歌以进。以清源为中心的东片社火，以狮、龙、船表演为主，场面壮观。西部会川镇街市的人其先辈中因山西、河南工商界人士多，其社火以耍中原狮子为主。狮子登高，竟搭成13层桌椅的高架。舞狮时，不用鼓乐伴奏，却用10余条链枷棍，上裹铁页，坠以无数铜铁环链抖击作声，抖棍人口中发出“哧哧”之音，助其声威。靠近临洮的社火以舞龙为主：龙口喷火，上下翻飞，缠、搅、腾、翻、绽、旋，俯仰有致。靠北以河州秧歌为主，其特点是：装饰男女，两两成排。男子身着白衫、黑色马夹、灯笼裤、戴墨镜；女子摇折扇，腰系红绫，前露刘海，后坠发梢，紫袄镶裙，一手舞绫提裙，一手捧拿绢花，随锣鼓点数，踏步而行，步点是两紧一慢一顿。靠西南一带的大小南川社火，带有世家公侯、官府威严气象，前面大锣开道，鼓应和。彩旗有云龙飞凤的图腾标识，舞步中有甩洒长袖、时起时伏、节奏时快时慢的优美动作。
日程安排和竹马送帖
渭源社火出马后，约定俗成的礼仪及迷信习惯，制约着它的活动范围和日程安排。安排一般由社火头人和主要人员商议，而以下几条是日程安排必须顾及到的：1. 服从官方调演；2. 第一夜先要去本地庙宇给“老人家”点香，然后在本村公共场地耍一场；3. 对有德望的或对社火贡献大的老人们要慰问演出一两场；4. 须参加附近村庄庙会；5. 正月十七是谢降日，须在本村演出，不能外出。
社火出村或给本村长者演出都要送帖，俗称送社火。送社火由社头写帖，派社火中青年人带几个孩子送帖。送帖的孩子，大多骑着竹马（用竹蔑扎的马的形状），孩子钻在中间，系在腰上。送帖时，青年领队双手捧帖，递送对方。儿童们载歌载舞，来一场小表演。
表演形式及主要内容
渭源社火的表演程序，大同小异，主要有这样几个环节：出村、进村、上香、摆街、入场、满场、戏曲表演、鼓乐鸣奏、龙狮船舞、烧狮、告辞归村。
