然而,还有一类特殊的寄生植物,它们将真菌当作寄主,通过根部从土壤中的真菌体内汲取营养物质,间接地以死亡的或正在分解的生物体(即腐殖质)作为营养来源,因此得名腐生植物。科学家将这种生存方式称为“菌媒介异养”。
目前全世界已知的腐生植物超过450种。在我国发现的腐生植物约70种,以兰科植物最多,有52种。腐生植物一般生长在潮湿多雾的山林间,与它们赖以生存的寄主——特定种类的真菌相伴而生,这也使得它们的分布极具地域性。如果寄主是需要特殊环境才能生长的稀有真菌,那么腐生植物的种群数量也必然很少,甚至有可能是濒危物种。例如2013年中科院华南植物园的科学家发现的物种丹霞兰,就是一种极度濒危的腐生兰花,目前只在广东省丹霞山有分布记录。
真菌提供的营养毕竟有限,所以腐生植物一般都长得比较矮小,大多数高度不超过30厘米。腐生植物常年“蛰伏”在地下,只有开花时才会穿透厚厚的腐殖层露出地面,短暂的花果期过后就干枯衰亡。由于本身不进行光合作用,腐生植物体内不含叶绿素,叶子也已经高度退化,甚至没有叶子,呈现“有花无叶”的独特构造,这也有利于它们将为数不多的营养物质用于传宗接代。
曾在微信朋友圈爆红的“冥界之花”水晶兰,就是一种典型的腐生植物。不过水晶兰并非兰花,而是鹿蹄草科植物。水晶兰的植株高度仅有十几厘米,通体洁白,质感晶莹剔透,叶子退化成半透明的鳞片状,通过其根部交结呈鸟巢状的菌丝群分解腐烂植物获得养分。
名贵的中药天麻也是一种腐生植物,分布在高海拔地区的山间林地。从种子萌发到开花结果,它都需要特定的真菌来提供营养。天麻是兰科植物,种子细小如尘,其中蕴含的营养不足以让种子萌发。每年6月,成熟的野生天麻种子随风飘散,若是落到长有紫萁小菇等真菌的落叶上,就能借助这些真菌的营养萌发生芽,形成天麻的原球茎。要是土壤中恰好存在蜜环菌,天麻的原球茎就有机会与蜜环菌建立共生营养关系,依靠蜜环菌的营养完成生长发育,长成能够入药的天麻块茎。可见野生天麻的长成,需要自然界制造的多次巧合,加之生长周期长达三年,产量低也就不足为奇了。开花结果之后,天麻残留的中空块茎就会成为蜜环菌的培养基,逐渐被蜜环菌分解利用。来年再去同样的地点采收天麻,便再也找寻不到,这就是民间传说天麻“长脚会跑”的原因。
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