起源
人们普遍认为盆景始于中国，在当时被称为盆栽。宋代（960～1279年）的中国画显示盆栽是新贵们的爱好，通过整枝和栽培让树木有艺术价值和美学价值。关于盆景更早地记载出自6世纪，盆景可能在那时候与其他文化和宗教思想（如天台宗和禅宗佛教）一直传到了日本。有确凿的证据证明，在14世纪，日本文化中就有盆景出现：1309年高阶隆兼绘制的《春日权现验记》中可以看到，在一个富人家的花园里有盆景树。从此，包括诗歌、散文和能剧在内的许多艺术形式都出现了类似的盆景形象。
日本的审美观念和其他艺术形式的发展也有助于我们了解盆景的发展。日本最古老的叙事文本《宇津保物语》，英译名《空心树故事》，写于970--999年，作者认为，自然美景只有受到人的影响时才会变得真正美丽：“自然成长的树木粗陋不堪，只有与人类亲密接触，经过人的照料与修剪，它的形状和造型才能够打动人心。”
进化与普及
在江户时代（1603--1867年），由于中国另一派别思想的影响，抽象的佛教影响日渐衰微。日本经过多年的动乱后重新统一，社会稳定繁荣，盆景文化开始普及。与此同时，人们对盆景形状和布局构图的兴趣不断增加，树种因此迅速扩张，引入了200多种杂交山茶花和160种杜鹃花。
在日本江户时代，精英阶层的僧侣、学者和艺术家走的道路与以往不同，他们从信仰禅宗转向信仰儒家思想和道家思想。专注书法、绘画和诗歌的艺术家是文人传统，模仿中国南方的绘画风格。这种风格的绘画推崇在风景画中将树木的形象理想化。对文化艺术家影响最大化的画册之一是《芥子园画谱》，展示了如何绘制理想化的树木形象。热衷盆景的文人将画册中的树木形象利用盆景再现出来。
日本人对自然美有着独特的情绪，这影响了该国所有的艺术形式，包括园林设计和盆景。他们希望创造一种超自然的美，这种美可以保留松树美的精髓。自然中的树木因为生长杂乱无章，毫无魅力，缺乏活力。人们渴望控制、美化和改造自然。在这一过程中，人与自然的关系不仅限于视觉方式，还达到了禅宗佛教和日本神道教在日本都极具影响力。佛教尤其是禅宗佛教，对欣赏日本盆景艺术的影响很大：通常情况下，“少既是多”的设计理念尤为突出。在欣赏日本盆景尤其是欣赏那些在江户文人运动中创造的盆景时，一定要重视盆景中的留白。文人运动提倡用古老、细小的扭曲树干和尽可能少的树枝来制作盆景。这类盆景久负盛名，追求的理想境界是：用尽可能少的东西去传达主体的内在本质，除了必要的东西，其他的一概不留。
