毒芹是伞形科，毒芹属的多年生草本植物，高可达100厘米。主根短缩，支根多数，根状茎有节，茎单生，直立，叶鞘膜质，抱茎；叶片轮廓呈三角形或三角状披针形，裂片线状披针形或窄披针形，表面绿色，背面淡绿色，边缘疏生钝或锐锯齿，两面无毛或脉上有糙毛，叶片的分裂形状如同基生叶；复伞形花序顶生或腋生，花序无毛；总苞片通常无；伞辐近等长，小总苞片多数，小伞形花序有花，萼齿明显，卵状三角形；花瓣白色，花药近卵圆形，花柱短，分生果近卵圆形，胚乳腹面微凹。7-8月开花结果。
分布于中国黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古、河北、陕西、甘肃、四川、新疆等省区。俄罗斯的远东地区、蒙古、朝鲜、日本已有分布。生于海拔400-2900米的杂木林下、湿地或水沟边。
本植物含有毒物质Cicutoxin和Cicutin，牲畜误食会引起中毒。加热与干燥可降低毒芹毒性。毒芹毒素主要让中枢神经系统兴奋。
毒芹乃剧毒植物之一，其毒性成分毒芹素是一种中性的树脂样物质，有印防己毒素样作用，易溶于醇及碱性溶液中，主要含于根中，其它部分亦有。毒芹素很易吸收，人食之数分钟即中毒，口唇常发泡（乃至血泡），主要毒性在中枢神经系统方面，它有非常显着的致痉挛作用。中毒后有头晕、呕吐、痉挛、皮肤发红、面色发青，最后出现麻痹现象，死于呼吸衰竭。动物试验，很小量能抑制中枢神经系统，有镇静作用，血压略降低，尿量稍增加；量大则导致痉挛、血压升高、呼吸加快，最后呼吸停止。对催眠药（巴比妥）中毒有某种程度的催醒作用，而不拮抗其致死作用，二者之拮抗并非选择性者。猫静脉注射致死量为5.36毫克/公斤，小鼠腹腔注射为48.3微克/克。世界各地均有中毒致死报告。有报告小量经干燥皮肤即可中毒者。此毒素对热稳定，在0-5℃时保存8个月毒力不变。中毒解救包括洗胃，人工呼吸，给氧气、巴比妥（视情况而定）。欧洲民间用此植物作成软膏或浸剂，外用治疗某些皮肤病及痛风或风湿、神经痛等的止痛剂。
毒芹毒素有剧毒，猫灌胃的死量为7毫克/千克。以根茎最毒。晚秋和早春期间毒性更大，在我国东北牧区；早春常发生毒芹中毒，造成牲畜死亡。毒芹中毒在人和动物的症状基本相同，有恶心、扩瞳、昏迷、痉挛，因窒息而。牛中毒后还有全身发抖、脉速、腹胀、口吐泡沫、尿频、肌颤、知觉缺失，严重者15-20分钟内倒毙。猪有呼吸速迫，右侧横卧、麻痹，1-2日死亡。小孩误服毒芹可致死，牛、马等大牧畜的致死量为200-300克，羊为60-80克。
毒芹的外形其实酷似芹菜、胡萝卜和茴香等的食用植物，尤其是与华北地区常见的野菜——水芹十分相似，因为它们都是伞形科的植物。误将毒芹当作水芹食用的事故屡有发生，往往造成人员死亡。
