牡丹是毛茛科芍药属植物，是一种多年生落叶小灌木，和我们常见的赤芍、白芍是同一科属植物。
盛花期的药用牡丹
牡丹和芍药长得很像，叶片很像，花朵也很像。不过芍药是草本植物，一到冬天，地上部分就干枯掉了，牡丹的地上部分可以越冬，可以逐年长高长粗。
盛开的芍药花
牡丹作为一种观赏花卉，在我国可谓是久负盛名，早在盛唐时，便享受到了国花的待遇。
当时，有一位叫李正封的监察御史，曾这样写到：“国色朝酣酒，天香夜染衣。丹景春醉容，明月问归期”，诗里用“国色”和“天香”形容牡丹花的雍容华贵，“国色天香”一词便出自此诗，并一度成为后世绝代佳人的代名词。
相比于观赏价值，牡丹作为药材的应用历史更久，至少可追溯到两千年以前。
牡丹以根皮入药，称为牡丹皮，《神农本草经》中有记载，《伤寒杂病论》中更是频繁使用。《神农本草经》源于先秦，成书于东汉早期，《伤寒杂病论》成书于东汉，这两本书都距今有两千年左右了。
牡丹皮饮片
药用牡丹用种子繁殖，也可以用根芽分株繁殖，种子繁殖三到四年开花，分株繁殖次年便可开花。药用牡丹多是单瓣花，结籽多，成熟后可以榨油。少数开重瓣花，花大美丽，但是很少结籽。
牡丹果实
药用牡丹种植三四年以上可以采挖，多在每年叶片干枯时采挖。刚挖出的鲜根要堆放两天左右，等水分蒸发一部分，根条软化后再作处理。此时，可以刮去外表栓皮和须根，再抽出木心晒干，称为“刮丹皮”。也可以不去栓皮，只去须根，抽出木心后晒干，称为“连丹皮”。根条太细，可以不抽木心，直接晒干，称为“骨丹皮”。
优质牡丹皮粉性很足，其中含有大量的酚类物质，在干燥过程中很容易氧化变红，所以晒干的牡丹皮断面多呈粉红色，这也是其名字的来由，“丹”者，红色的意思。
牡丹在我国分布广泛，全国许多地方都可以种植，栽培历史悠久而且质量比较上乘的地方主要有四个。
洛阳是牡丹最负盛名的地方，不过洛阳牡丹主要用于观赏，以品种繁多，花色多样而著称。一株好牡丹需要精心培育许多年，自然不舍得挖根入药，所以洛阳牡丹皮的产量不高。
牡丹花
铜陵是历史上盛产优质药用牡丹的地方。牡丹皮中大名鼎鼎的“凤丹”，就是特指铜陵凤凰山所产。凤丹的特点是条圆粗直，皮细肉厚，外皮色黑，内皮色白，断面粉性足，有亮银星，香味浓郁。这些年，随着经济发展，铜陵所产牡丹皮在市场上越来越少了。
菏泽是洛阳之外的另一个牡丹文化名城。有一年我到鄄城舜王城，开出租车的大姐跟我讲，菏泽有许多百年以上的牡丹树，要带我去看，只是时间紧迫，没来得及观赏。菏泽的牡丹不仅有很高的观赏价值，在药材市场也有很大份额，目前依然是牡丹皮的主要产地。
与以上三个城市相比，亳州牡丹应该是名不见经传了。但是，由于亳州是国内最大的药材市场（也是世界上最大的），所以该地的牡丹栽培十分普遍。如果每年四月份到亳州乡下，随处可见盛开的牡丹花，有整片的大块地种植，也小块地的零散栽培，河沟旁、小树林里、村舍的房前屋后，可谓俯拾皆是。亳州的牡丹已经融入到了当地人的生活中。
大田种植的药用牡丹
除了以上四个城市，全国还有不少传统的牡丹产地，比如四川的都江堰、重庆的垫江、湖南的邵阳、湖北的建始等等，这些地方牡丹栽培也不少，质量也可以。
如果有条件，种植几棵牡丹是很不错的，这种既有颜值又有才华的植物毕竟不是太多。
