游动的火焰：火烈鸟
火烈鸟（greater flamingo）是鹳形目红鹳科红鹳属的一种，因全身为火红色而得名，又名大红鹳、红鹤，分三属五种。全世界约六百万只。
火烈鸟主要分布在巴哈马群岛，西印度群岛，墨西哥的尤卡坦半岛，南美洲北部和加拉帕戈斯群岛及非洲东南部，肯尼亚和坦桑尼亚的裂谷区，聚集有近四百万只，是世界上最大的火烈鸟聚居地。而位于赤道线上的纳库鲁湖，火烈鸟又最多，被称为"火烈鸟的天堂"。
纳古鲁湖位于非洲赤道附近。每天，湖水之上，总是浮动着一条条红色的彩练，如落英逐逝水，似朝霞映碧池，像美丽彩练，给雄险的大裂谷平添了几分优柔妩媚的韵致。
裂谷区的火烈鸟实际上有大、小两种。大火烈鸟身高可达150厘米，羽衣总体看是淡粉色，长喙的尖端则呈黑色。这种火烈鸟数量较少，人们看到的机会不多。小火烈鸟身高约90厘米，羽衣色调较深，喙部呈深红。这种火烈鸟色彩艳丽，数量较大，最能招惹游人的目光。因此，人们看到的，大多是小火烈鸟。
火烈鸟是一种羽色鲜艳、多姿多彩的大型涉禽，体长在130—142厘米。全身的羽毛主要为朱红色，特别是翅膀基部的羽毛，光泽闪亮，远远看去，就像一团熊熊燃烧的烈火，因此得名。因羽色鲜丽，被人饲为观赏鸟。
火烈鸟体型大小似鹳，高约106厘米，翼展152.4厘米，雄性较雌性稍大；通身为洁白泛红的羽毛，翅膀上有黑色部分，覆羽深红，诸色相衬，但红色并不是火烈鸟本来的羽色，而是来自其摄取的浮游生物。据2008年荷兰莱顿大学的科学家弗朗西斯科·布达教授和他的实验小组成员，通过精确的量子计算手段发现火烈鸟、三文鱼、虾、蟹等呈现出诱人的鲜红色的原因，是因为火烈鸟、三文鱼、虾、蟹等都富含Astaxanthin简称ASTA中文名字叫虾青素，而动物是无法合成ASTA的，虾、蟹大部分通过食用藻类和浮游生物等植物获取ASTA，火烈鸟通过食用以小虾、小鱼、藻类、浮游生物等传递ASTA，而使原本洁白的羽毛透射出鲜艳的红色。同时红色越鲜艳则火烈鸟的体格越健壮，越吸引异性火烈鸟，繁衍的后代就更优秀。
火烈鸟脖子长，常呈S型弯曲；嘴短而厚，上嘴中部突向下曲，下嘴较大成槽状，上喙比下喙小；脚极长而裸出，向前的3趾间有蹼，后趾短小不着地；翅大小适中；尾短。
火烈鸟的招牌动作是单腿站立，为什么采用这样的姿势，至今没有确切的答案。
火烈鸟栖息于温热带盐湖水滨，涉行浅滩等咸水湖沼泽地带和一些泻湖里，有些火烈鸟受鱼的影响比较大。
火烈鸟以小虾、蛤蜊、昆虫、藻类等为食。觅食时头往下浸，嘴倒转，将食物吮入口中，把多余的水和不能吃的渣滓排出，然后徐徐吞下。
火烈鸟性怯懦，喜欢群居。在非洲的小火烈鸟群是当今世界上最大的鸟群。火烈鸟不是严格的候鸟。只在食物短缺和环境突变的时候迁徙。迁徙一般在晚上进行，在白天时则以很高的飞行高度飞行，目的都在于避开猛禽类的袭击。迁徙中的火烈鸟每晚可以50～60公里的时速飞行600公里。喜群栖，常万余只结群。
火烈鸟喜欢群居，一群往往有几万只，甚至几十万只。它们经常是在湖的浅水区游串，在岸畔信步徜徉，交颈嬉戏。一时兴起，扑楞楞双翅舒展，长颈猛摇，列成严整的方阵，翩然起舞。每当此时，湖光鸟影，交相辉映，犹如万树桃花在水中飘悠。而一旦兴尽，嘎啦啦一声长鸣，倏然腾空，排成整齐的队伍，绕着湖边翻飞。一湖桃花遂化为一片彩霞，直烧中天。
火烈鸟以泥筑成高墩作巢，巢基在水里，高约0.5米。孵卵时亲鸟伏在巢上，长颈后弯藏在背部羽毛中。每窝产卵1～2枚。卵壳厚，色蓝绿，卵的大小为78～90毫米，重量约115～140克，孵化期约27～31天。刚出壳的雏鸟重量约为73～90g，初靠亲鸟饲育，逐渐自行生活，性成熟需3～5年。
火烈鸟的求偶活动十分壮观，只是一年一次，难得相见。每到此时，群鸟一反优游安详之常态，高昂起头，互相冲撞，发出一阵阵裂帛似的低沉的鸣叫。雄鸟竞相追逐雌鸟，雌鸟则假装躲避，展翅逃窜。最后，雌鸟瘫卧在浅水之中，雄鸟展开双翼，猛扑到其项背之上。一时间，整个水面嘎嘎声起，交欢者宣泄自己的欢愉之情，围观者则是尽情呐喊助威。
化石证据表明火烈鸟祖先早在3千万年以前的中新世就开始分化出来了，远早于大多数别的鸟类。1976年发现的化石暗示其祖先是类似乎鹬鸻那样的滨岸鸟类。在安第斯山脉曾发现大约七百万年前的火烈鸟脚印化石。
全球年龄最大的83岁火烈鸟于2013年1月30日于澳大利亚阿德莱德动物园(Adelaide Zoo)辞世。
对自然界这一禽鸟的奇观，不同人有不同的解释。有人说，火烈鸟是神鸟，体内蕴含着无穷的精力。跳舞与腾空，不过是向那过剩精力的挑战。有人说，跳舞是为表达集体的愉悦，腾空则是为展示个体的才能。也有人说，火烈鸟同传说中的凤凰一样，是经烈火焚烧后从灰烬中重生。集体舞蹈是烈火焚烧场面的重温，群体腾空则是长生不灭意志的显示。也正因为如此，火烈鸟被当地人视为"精通人性"，备受尊崇。
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