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初创公司研发转基因植物，发光牵牛花29美元一株，外加24美元运费

花匠小妙招
2024-12-03 19:59

今年春天，我期待着第一次在自家后院栽培经过生物技术改造的植物。一些初创公司已经开始直接向消费者销售转基因植物，包括一种亮紫色的番茄和一种能在黑暗中发光的矮牵牛。

最近，我在网上花了 73 美元订购了这两款植物的种子。

在过去的一段时间里，生物技术改造过的种子一直是一项市场巨大的业务。事实上，单纯从数量上看，转基因生物（又名遗传修饰过的生物体，Genetically modified organism，简称 GMO）可能是有史以来基因工程领域最重要的产物。

大多数人都没有大规模农业种植的经验，但你只需要知道，在一种名为农达（草甘膦）的农药风靡后，孟山都和Pioneer Hi-Bred等公司在 20 世纪 90 年代首次推出了转基因作物，包括能抵抗蠕虫和农达的棉花和玉米，让农民可以杀死杂草而不会伤害庄稼。

这些新基因编辑植物的不同之处在于，你可以直接从它们的创造者那里购买，然后把它们种在院子里、阳台上或花盆里。

（来源：Light Bio）

紫色番茄

首先，我花了 20 美元从一家名为 Norfolk Health Produce 的小公司订购了 10 颗番茄种子。该公司位于美国加州的戴维斯市，它创造了这种独特的紫色番茄。

这些种子加入了一种来自金鱼草花的基因，引入了一种名为花青素的物质，使其果实呈现出引人注目的颜色。

根据塔斯基吉大学的遗传学家兼院长查纳·普拉卡什（Channa S.Prakash）的说法，番茄是“第一种直接向家庭园艺爱好者销售的转基因食品作物”。

当我联系到该公司的 CEO 内森·潘普林（Nathan Pumplin）时，他正在打包种子。他声称花青素对健康有益（它是一种抗氧化剂），但他也同意这种颜色是一种高明的推销手段。

潘普林说：“我不需要给它们打上标签，告诉消费者这种红番茄比另一种红番茄更有营养。我们只需要直接把它变成紫色的就好了，人们自然会一眼看到它。它的美丽外表是一个显著特征，人们可以立即看到和理解它的与众不同。”

该公司有计划大规模生产紫色番茄并在超市出售它们。但潘普林表示，公司不能忽视来自普通园丁的成千上万个（购买）请求。

图 | 由 Norfolk Health Produce 公司开发的紫色番茄（来源：NORFOLK HEALTHY PRODUCE）

他说：“普通园丁不是我们的重点业务目标，但我们非常有兴趣让人们在家里种植这些作物。如果这些园艺爱好者想保留种子，并将其重新种植在花园中供自己食用，这完全没有问题。”

会发光的牵牛花

接下来，我相中了一款“萤火虫牵牛花”，之所以这么称呼它是因为它可以在黑暗中发光。它由风险投资公司 NFX 支持的初创公司Light Bio 出售。

图 | Light Bio 的“萤火虫牵牛花”宣传视频（来源：LIGHT BIO）

这种植物非常新颖，目前正接受预购，并承诺将于今年 5 月到货。一株牵牛花的价格为 29 美元，外加 24 美元的运费。

该公司承诺，你的植物将在黄昏后发出“令人着迷的光芒”，而且“其舒适的光芒是由生命能量产生的，（让你）与植物的内在生命建立更深的联系”。

最后，“你的关爱将得到更大的回报”。

它是一种经过基因修饰的观赏植物。与它类似的是美国监管部门在 2021 年批准的橙色矮牵牛，其不同寻常的颜色来自玉米基因。

英国 MRC 医学科学实验室的合成生物学家卡伦·萨基辛（Karen Sarkisyan）是牵牛花的创造者之一，也是 Light Bio 的首席科学家。他的实验室专注于研究如何把生物发光机制作为某种信息报告系统，例如，在实验中，植物可以通过发光来展示它对毒素或病毒感染的反应。

“总的来说，我们正在努力制造有实用价值的东西，所以这种发光的花，更像是一个例外情况。”他谈到萤火虫牵牛花时说，“它的动机更多的是融合生物学和艺术，而不是实用性。”

就像生物技术领域的许多东西一样，制作发光的矮牵牛花并不容易。几十年来，科学家对允许某些植物和动物微弱发光进行了一系列化学研究，今天突然迎来了一个结果。

一开始，将这些“基因回路”强加给植物的效果并不太好。例如，几年前，众筹平台 Kickstarter 的一个项目筹集了近 50 万美元来制作发光的玫瑰，但由于该项目过于困难，发起者最终未能兑现承诺。

萨基辛说：“很明显，当时的技术还不够好。”他帮助从发光真菌中发现了关键基因，这种基因后来被添加到矮牵牛中，可以使其发出足够明亮的光芒。

这项工作仍在继续。萨基辛说，该公司正在努力“提高亮度，制造更多的颜色”。它还致力于让其他植物发光，但具体是哪些植物仍然是个秘密。

他说：“我不能告诉你我们正在研究的具体物种。”但他给我看了一张美丽的发光菊花的照片。

（来源：Light Bio）

萨基辛告诉我，他有时喜欢在发光的植物群中放松并进行冥想。具有讽刺意味的是，他只能在实验室里做这件事，而不能在家里做，因为他住在英国。英国对转基因生物的规定更为严格，尚未批准这些植物的销售。欧洲也没有批准。

但他认为发光牵牛花可以让批评者的回心转意。他说：“尤其是在人们对转基因的担忧声中，这是我们第一次看到，每个家庭都能迎来一个安全、友好、愉快的转基因工厂。”

“我们认为这是一个非常有趣的项目，因为它是消费生物技术领域的第一次尝试。我 100% 认为我们未来会看到越来越多的类似的项目。”萨基辛补充道。

我还没有收到紫色番茄和发光牵牛花的种子，我生活的地方还在下雪。但到了今年春天，我希望能亲手把这些“生物技术”作物种在地里。

作者简介：安东尼奥·尼加拉多（Antonio Regalado）是《麻省理工科技评论》生物医学的高级编辑。他致力于寻找技术如何改变医学和生物医学研究的故事。在 2011 年 7 月加入《麻省理工科技评论》之前，他住在巴西圣保罗，在那里他为《科学》和其他出版物撰写了关于拉丁美洲科学、技术和政治的文章。2000 年至 2009 年，他曾是《华尔街日报》的科学记者。

排版：刘雅坤