一种罕见的兰花存活在几片大草原上研究人员想要了解它的秘密
在北达科他州偏远的高草草原上，一株神秘的兰花从地下探出头来。只有你知道去哪里找，你才能找到它。
西部草原缘兰引人注目的明亮的白色花朵对想要一睹其风采的粉丝来说是难以捉摸的——作为受联邦濒危物种法案保护的濒危物种，它也是一个谜，让研究人员试图更多地了解兰花的繁殖和在其生态系统中的作用。
原生草原栖息地的丧失对兰花构成了威胁。北美兰花保护中心(North American Orchid Conservation Center)项目发展协调员朱莉安·麦吉尼斯(Julianne McGuinness)说，由于气候变化、栖息地丧失和传粉者减少，美国和加拿大约60%的本土兰花正在迅速消失。那些艳丽的开花植物因其美丽而受到人们的喜爱，可能是其环境中未被注意到的衰退的早期迹象。
“对于我们其余的生态系统来说，它们有点像煤矿里的金丝雀，”麦吉尼斯说。
来自法戈北达科他州立大学的研究生们希望更多地了解西部草原流苏兰花的传粉者和繁殖。他们的工作包括在明尼苏达州、北达科他州和加拿大马尼托巴省的20个不同地点记录兰花的GPS坐标，从兰花中提取微量的昆虫遗传物质，并在夜间用黑灯和床单吸引传粉的昆虫。
多年前，该大学生物科学系的副教授史蒂夫·特拉弗斯(Steve Travers)对兰花非常着迷——“这些高大、美丽、2英尺高、巨大、华丽的东西，在晚上授粉。”
他说:“有时候我很难找到它。”“当人们第一次看到它时，几乎就像这样快速吸气。我的意思是，它太大了，太壮观了。”
特拉弗斯说，兰花是对其几乎消失的生态系统——高草草原——的独特洞察，也是对其与传粉者和其他植物之间联系的理解，也是研究稀有程度的一个很好的模型系统。
兰花唯一已知的传粉者是鹰蛾，这种大蛾子的体型正好适合接触兰花的花蜜，它们长着长长的刺，同时也为植物授粉。
西部草原流苏兰花主要分布在保护区，如北达科他州的谢恩国家草原和马尼托巴高草草原保护区。兰花的花期大约在七月中旬。
特拉弗斯说，它们的数量可以小到只有一株，也可以大到500到1000株。一旦定位，研究人员就会记录下每棵兰花的GPS坐标，精确到10厘米(4英寸)以内，这样它们就可以稍后返回。特拉弗斯说，在不开花的时候找到兰花就像在一片绿色的田野里寻找一根棕色的树枝。
研究生乔西·皮卡尔的研究重点是影响兰花繁殖成功的因素，包括土壤养分和传粉者的服务。她已经去了大约20个地点，观察兰花的子集，收集土壤样本和水分含量，数花，记录植物的高度和条件，并通过跟踪摄像机监控兰花，看看是什么在吃它们。9月，她会回去数兰花的种囊，这种种囊很难找到。
为了找到兰花，研究人员使用了土地管理机构的粗略坐标。他们对付过大量的蜱虫，穿着涉水鞋穿过海狸坝，在这个过程中看到了熊的足迹。
“这真是太疯狂了，”皮卡尔说。
她每天都要花12个小时以上的时间去参观大约两个兰花地点，这些地点可能需要3个小时的路程。她的团队穿着长裤、长袖衬衫、帽子等装备，有时还会戴上防蚊蚊帐。她称这种兰花“在大草原上看到时几乎像外星人一样”。
研究生崔妮蒂·阿特金斯(Trinity Atkins)从早上7点到凌晨2点都在外面，她正在研究兰花的传粉网络:访问兰花的传粉者以及它们访问的其他植物。
她说，她在所有的地点都用棉签擦拭兰花，收集飞蛾看它们去了哪里，并使用一种叫做eDNA元条形码的分子技术来观察哪些传粉者访问了兰花。例如，环境DNA是蝴蝶拜访一朵花后留下的遗传物质。她说，一些研究表明，白天传粉者可能在工作。
研究兰花的传粉者需要全天工作。
早上，阿特金斯会在兰花降解之前用棉签提取dna。下午，她会调查附近其他可能吸引传粉者的植物。晚上，她会在大草原上用黑光照明，收集飞蛾并进行测量。
特拉弗斯说，这项研究在生物多样性方面很重要，稀有物种是它们对生态系统贡献的一个组成部分。
他说，虽然兰花在世界各地都有发现，但西部草原的穗兰特别适应高草草原。
“我觉得很有趣的是，你在这个属中得到了所有这些品种，然后，砰，它来到这里，变成了这个巨大的，夜间授粉的东西，我很想知道为什么。为什么会这样呢?但那完全是另一个问题了。”
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