在过去三十年里，衍生品证券已成为金融市场中最重要的部分之一。衍生品证券是指价格取决于其他证券或资产价格的证券，它们可用于投机和套期保值，还能创建满足金融市场参与者广泛需求和偏好的投资组合。
期权是最重要的一类衍生品证券，许多现实生活中的问题都具有“类期权特征”。期权几乎可以基于任何资产创建，目前在股票、债券和货币等广泛资产上都有活跃交易。为便于学习期权基础知识，我们先从股票期权入手，相关概念可拓展至其他资产的期权。
期权主要分为两种类型：看涨期权（Call）和看跌期权（Put）。以股票为例，看涨期权赋予买方（持有者）在特定时间段内以特定价格购买股票的权利，但无义务。例如，花3美元购买一份3个月期、执行价格为30美元的通用电气（GE）股票看涨期权，在这3个月内，无论当时股票价格如何，都有权以30美元从期权卖方（撰写人）处购买一股GE股票。
在期权术语中，GE股票被称为标的证券或资产，30美元的购买价格为执行价格或行权价格，3美元的购买费用为期权费或看涨期权溢价。由于该权利有效期为3个月，此看涨期权的期限或到期时间为3个月。若选择以30美元执行价格购买GE股票，这一过程称为行使看涨期权。
若期权可在有效期内任何时间行使，称为美式期权；若只能在到期时行使，则为欧式期权。可借助“American Always, European at Expiration”的助记法来区分。若购买的是美式看跌期权，在相同条款下，有权在3个月内任何时间以30美元出售一股GE股票，无论当时股票价格如何。
尽管人们交易的几乎都是美式期权，但先分析欧式期权，再将美式期权视为其扩展，会更易于理解。
