纸莎草是什么？在埃及有着很重要的地位？它有什么用途呢？
纸莎草是埃及的一种特色植物，在很多壁画或者雕像建筑中经常可以见到。哈比神的头上就常装饰这种饰物，著名的卡纳克神殿的石柱顶端也雕刻着盛开的纸莎草花。由此可见，纸莎草在埃及占有举足轻重的地位。在这幅著名的莎草纸画中，太阳神放射出花朵般的光芒。
纸莎草是尼罗河沼泽地里一种类似芦苇的水生植物，多年生绿色草本，扦插茎体即可繁殖。茎的中心有白色的叶髓，叶子呈三角形，茎端为细长的针叶，四散开来，有点像蒲公英，最高可长到十英尺。
正是这种随处可见的植物，给古埃及人提供了意想不到的便利。
首先纸莎草的嫩芽可以食用，据说味道还不错，很像嫩竹笋。这在庄稼收成不好的时候，完全可以代替一部分口粮；庄稼丰收的年份则完全可以把它晒干后做燃料。如今非洲很多地方仍在烧这种东西。
除了吃和烧，古埃及人还试着用它编织席子，它丰富的纤维被晒干以后变得坚韧耐磨。这种特性被做成鞋子以后也发挥得淋漓尽致。十八王朝的法老王图坦卡蒙的随葬品中就有一双纸莎草编制的鞋子，而且脚踝处还有一个精巧的皮扣带呢。
不知道是不是纸莎草细密的席子给古埃及人的启示，这种植物居然被聪明的古埃及人做成了小船(skiffs)，而且还真的做得滴水不漏。古埃及的渔民终于可以驾着它在尼罗河里劈波斩浪了。
一种草本的植物能造成船，看来古埃及人还是在这方面下了一番工夫的。至于制作的工艺现代人已不得而知。
不过在1970年，一个叫海伊达的古人类学家根据一个公元前2300年前的草船模型成功建造了他的仿古纸莎草船：底格里斯号。海伊达驾驶着这艘船从红海出发，越过印度洋，进入波斯湾，最后差点成功穿越了大西洋。所以有此类兴趣的朋友可以直接和他取得联系。顺便告诉你一下，1970年的时候他还是挪威的一个大学教师，现在也许早该退休了吧。
用纸莎草而不是用木头去造船确实很让人拍案叫绝，不过这还不是最绝的。最绝的是古埃及人用它成功制造了可供书写的纸。这就是古埃及著名的纸莎草纸，又叫法老纸。
古埃及人用这种纸书写了人类第一部史书。后面我们将用一节专门介绍造纸的全部工艺流程。我们可以借此比较一下这和蔡伦的造纸术有哪些相同和不同的地方。
这种毫不起眼的植物，在古埃及确实发挥了最伟大的功能。时光流逝到公元2000年，现代人又发现了栽培着纸莎草的沼泽地有治理污染的神奇功效。当然环境污染是现代人的创新。那时候的古埃及发展的肯定是绿色农业，古埃及人没有认识到这一神奇功效也就是再自然不过的事了。
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