地球上形形色色的生物，凡是肉眼可见的，我们大都能将它们分为动物和植物两个类别。总之，能动的就是动物，不能动的就是植物。
这种简单的二分法，还被一些分类学家采用，用来构建他们的生物分类系统。瑞典博物学家林奈被称为“现代植物学之父”，他在18世纪把生物划分成动物界和植物界，这就是有名的“两界系统”。
作为一种简单粗暴的分类方法，这种两界系统有一定的合理性。我们在辨认野花的时候，按花的颜色分类也是一种很方便的方法。但是，自从英国生物学家达尔文在19世纪提出以自然选择为基础的演化论之后，生物学界就一直希望生物分类系统能反映真正的生物演化关系。
裸藻
演化论告诉我们，地球上的所有生物都来自一个共同祖先。这个共同祖先的后代不断繁衍、分化，形成了数以亿计的物种。这些物种有的已经在历史长河中绝灭，有的代代传承，存活至今。
如果要用形象的图示来说明的话，今天的所有地球生物可以排成一棵“演化树”，树根就是所有生物的共同祖先，这棵树不断分枝，最后的细枝就是今天现存的物种。
19世纪，在显微镜的帮助之下，生物学家陆续发现很多肉眼看不太清甚至看不见的单细胞微生物，其中就有一些非常奇怪的种类，给动物-植物二分法带来了挑战。
最典型的例子就是眼虫，它能够游动，能感知光线，按说应该是动物了；但它又含有叶绿体，这是植物专门用来进行光合作用的细胞结构，这又完全是植物的特征。
结果，动物界和植物界都在争夺这种小小的单细胞生物，植物界为了表明它是植物的一员，干脆给它另起了个名字叫“裸藻”。
19世纪后期，一些生物学家提出，要把这些单细胞生物从动物界和植物界中独立出去，成立专门的“原生生物界”。1969年，美国生物学家魏泰克提出了颇有影响力的“五界系统”，将生物划分为原核生物界、原生生物界、动物界、植物界和菌物界。
在这个五界系统里面，植物界的范围有了很大缩减——比如藻类中的蓝藻，与细菌在一起被划入原核生物界；裸藻被归入了原生生物界；蘑菇、木耳之类的真菌被划入菌物界。还留在植物界中的只剩红藻、褐藻、绿藻和陆生植物（包括苔藓、蕨类和种子植物）。
最近几十年来，生物学界使用DNA测序比对的方式确定，生物之间的亲缘关系，由此建立了生物的演化树。
原生生物
研究结果表明，即使是按照五界系统划分的植物界，也仍然包括了两个关系很远的支系。其中一支包括红藻、灰藻、绿藻和陆生植物，只有这个支系才是真正的植物；另一支则是褐藻，它和植物没有直接亲缘关系。
总结一下，按照今天的分类学观点，蓝藻、褐藻、眼虫、蘑菇、木耳都不再是植物了。在前面提到的生物里面，只有红藻、绿藻、苔藓以及同属于种子植物的槐树、丁香和韭菜还是植物。
