這種路邊的小果子想吃好久了，到底能不能吃？
我們秋天時常會看到路邊的海棠樹上結出小蘋果一樣的果實，看起來非常可愛。有的人覺得可愛，有的人覺得嘴饞，不禁好奇，路邊結的海棠果，能吃嗎？好吃嗎？
海棠果，蘋果的親兄弟
我們平常説的海棠其實是一個大家族，它們是薔薇科蘋果屬的一群植物的共用名字，其中包括了海棠花、西府海棠、垂絲海棠、湖北海棠和山荊子等。
中國是海棠家族的聚集地，我們觀賞種植海棠的歷史也相當悠久。有學者認為《詩經·召南·甘棠》中記載的甘棠就是今天的海棠花，只是那個時候中國人對蘋果、梨和海棠的稱呼還沒有完全分離開，所以有所存疑。
今天，我們可以查找到的關於海棠的記載可以追溯到魏晉時期。從唐代開始，海棠真正成為重要的園林花卉，唐朝賈耽在《百花譜》中稱讚海棠為“花中神仙”。南宋時期成書的《海棠譜》則詳細記述了眾多海棠品種，以及相關的栽培方法。
説起來，常見的海棠花、西府海棠和垂絲海棠，都是蘋果的親兄弟。細看這些植物的果實，就會發現，雖然果實有大小分別，但都是一副蘋果模樣。
既然是蘋果的兄弟，果子當然可以吃。但是我們也會發現，市面上很少售賣海棠鮮果，因為大多數海棠果的澀味都比較重，所以適於加工成罐頭食用。在濃重的糖水腌漬之後，還能略微品出一點蘋果的味道。
不同種類的海棠都能貢獻一些果實，但是只有個頭大的才有食用價值。海棠類植物品種諸多，有海棠花、西府海棠、垂絲海棠等。通常來説，海棠果的主力貢獻者就是海棠花了，至於西府海棠、垂絲海棠大多都是為了觀賞而生，它們的果子既小又酸，都是上不了臺面的。
當然，有些品種的果實顏色呈現出鮮艷的紅色（西府海棠）和黃色（海棠花），這也是未來園藝學家培育新的海棠品種。
最近幾年，在北京的路邊經常能看到一樹火紅花朵的海棠，它們是來自於美洲的火焰海棠。雖然花瓣與海棠幾無差別，但是火焰海棠的顏色與西府海棠和垂絲海棠嬌媚的粉色不一樣，火焰海棠的花朵天生一副女王相。火紅色的花朵隨時都在釋放著無盡的熱情。
不僅花瓣如此，它們的果實也是如此，就算是還沒有成熟的時候，也會是火紅色的。那些偷嘴的朋友恐怕要被這些小紅果子狠狠教育了。
我們能吃到好吃的蘋果
要感謝海棠
雖然海棠不能成為大宗水果，但海棠家族能夠為我們的水果攤貢獻力量出力——它們可以成為蘋果的良好砧木。
海棠種類眾多，能夠適應多變的氣候和土壤條件，這是大多數蘋果品種做不到的。園藝學家通過嫁接把這兩者組合在一起，這樣就能在各地栽種好吃的蘋果的。實際上，海棠的這種特性，在蘋果傳播過程中確實發揮了重要作用。
未成熟的海棠果
除了真正的海棠，最近還有貼梗海棠和木瓜海棠出現在路邊的綠化帶中。這些植物植株的花朵形似海棠，只是貼梗海棠的花幾乎沒有花梗，並且它們的枝條上有一些粗大的尖刺，照相的時候一不小心就會被刺到。這與溫柔的海棠家族顯得格格不入。反倒是木瓜海棠長相與真正的海棠有幾分相似，看起來只是更粗獷一些。
貼梗海棠
不管是木瓜海棠，還是貼梗海棠，都會結出酸溜溜的紡錘形的果子——木瓜。它們就是“投我以木瓜，報之以瓊琚”的主角了，至於説超市裏面賣的“木瓜”反倒是冒了貼梗海棠之名的冒牌貨了。真正的木瓜果實很硬、很酸，並不適於當做水果食用，倒是更適合出現在燉魚燉雞的場合，濃烈的酸味平衡了肉的腥臊和油膩，讓菜肴別具風味。
雖然，路邊的海棠果也有一定食用價值，但是考慮到在綠化管護工作中使用的各種藥劑，以及汽車的尾氣等污染因素，這些路邊的果子，不吃也罷。
（科普中國）
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