一粒玉米种子从发芽开始，经历一系列生长发育阶段，最后形成果实，一般来说，这就构成了玉米的一生。由于生长条件和品种不同，玉米一生的长短相差很大，最早熟的品种从出苗到成熟只有55～65天，最晚熟品种可达160～200天，一般的生育期100～115天。玉米的一生中，其形态结构和生理特性都发生了一系列的变化。了解玉米各生长发育时期中的变化规律，作为栽培和育种工作的参考，是十分必要的。
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从种子萌发到果实形成，一般可分为苗期、穗期（拔节到抽雄即结实器官形成期）和花粒期（抽穗、开花、结实期）三个主要时期。
苗期是指播种至拔节的一段时间，历时20～30天，是以生根、分化茎、叶为主的营养生长阶段。其中，苗期的三叶期是玉米一生中的第一个转折点，玉米种子中的营养消耗殆尽，从自养生活转向异养生活。
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穗期包括从拔节、生长锥伸长分化到抽雄穗前的一段时间，其中主要是生长茎叶、扩大根系，进行䧳穗和雄穗的分化，历时20～25天。这一时期处于营养生长和生殖生长的相互交叉阶段，亦即从营养生长向生殖生长过渡的阶段，但是，这一时期仍以营养生长为主。拔节是玉米一生的第二个转折点，这个阶段的生长发育特点是叶片、茎节等营养器官旺盛生长和雌雄穗等生殖器官强烈分化与形成，这一时期是玉米一生中生长发育最旺盛的阶段。正 是植株体内积累物质，扩大叶面积，为向生殖生长的过渡和以后的生殖生长提供物质基础。这一时期是决定果穗大小，每穗粒数多少和空杆多少的关健时期。
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玉米从抽雄至成熟的这一段时间，称为花粒期。玉米抽雄、散粉时，所有叶片均已展开，植株已经定长。这个阶段是玉米一生中的第三个转折点。这一时期一般50天左右。这一阶段主要是生殖生长，当然也要维持正常的茎叶生理活动。籽粒大小，籽粒重量以及最终产量基本是由这一阶段植株的生长决定的。根据籽粒胚乳的充实情况，结实期可分为乳熟期、蜡熟期和完熟期。科学研究和生产实践证明，籽粒成熟期（即灌浆期）长短，成熟期绿叶面积大小和叶片光合生产率高低，是决定产量高低的几个指标。环境条件对这三个指标影响很大，不良的环境条件，不利于这些指标充分发挥作用，因而就使产量降低，相反，如果创造良好的条件，就能夺取玉米高产。
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来源：综合上海科学技术出版社《玉米栽培生理》
